從1959年9月到1960年3月，毛澤東分兩次先后到河北、山東、河南、江蘇、上海、浙江、湖南、廣東等省市視察，共約160天。在這期間，他主要實地考察各地的工農業生產，同各省市領導人研究經濟問題。雖然“反右傾”斗爭還在社會政治生活中發生著很大影響，但面對嚴峻的經濟形勢，毛澤東已將注意力重新轉到自1958年11月以來糾正“大躍進”中“左”的錯誤上。為了澄清黨內存在的混亂思想，他建議中央和全黨干部展開一次讀書活動，并身體力行，用兩個多月的時間通讀了蘇聯《政治經濟學教科書》（第三版下冊）。這次讀書活動在很大程度上反映了以毛澤東為首的黨中央領導集體，為探索社會主義建設道路所付出的努力和探究社會主義理論的思想需求。

1959年底，在毛澤東倡導的讀書活動將要開始時，他曾講過這樣一段話：“我們黨里有人說，學哲學只要讀《反杜林論》、《唯物主義和經驗批判主義》就夠了，其他的書可以不必讀。這種觀點是錯的�！薄叭魏螄�家的共產黨，任何國家的思想界，都要創造新的理論，寫出新的著作，產生自己的理論家，來為當前的政治服務”。“我們在第二次國內戰爭末期和抗戰初期寫了《實踐論》、《矛盾論》，這些都是適應于當時的需要而不能不寫的�，F在，我們已經進入社會主義時代，出現了一系列的新問題，如果單有《實踐論》、《矛盾論》，不適應新的需要，寫出新的著作，形成新的理論，也是不行的�！泵珴蓶|倡導全黨特別是領導干部讀書，是有強烈目的性和針對性的。這就是著手解決中國社會主義建設實踐中出現的新問題。

如前所述，1958年11月9日，毛澤東在第一次鄭州會議上寫了《致中央、省市自治區、地、縣四級黨委委員》的信，最先提出讀書建議。信中說：“向同志們建議讀兩本書。一本，斯大林著《蘇聯社會主義經濟問題》；一本，《馬恩列斯論共產主義社會》。每人每本用心讀三遍，隨讀隨想，加以分析�！薄白x時，三五個人為一組，逐章逐節加以討論，有兩至三個月，也就可能讀通了�！彼�要求大家聯系中國社會主義經濟革命和經濟建設去讀這兩本書，使自己獲得一個清醒的頭腦，同時建議“將來有時間，可以再讀一本，就是蘇聯同志們編的那本《政治經濟學教科書》”。

遵照毛澤東的建議，11月13日至18日，在劉少奇、周恩來和鄧小平的主持下，在京的政治局和書記處成員，進行了多次的學習和討論。鄭州會議期間和會后的一段時間，是中央領導層在發現“大躍進”運動問題后，第一次有目的地開展讀書活動。而毛澤東本人在1958年曾三次閱讀斯大林的《蘇聯社會主義經濟問題》一書，并作了批注。

1959年的前半段，黨中央主要致力于糾正“大躍進”中“左”的錯誤。在這個過程中，毛澤東對已經暴露的問題，有了更多的理論思考。這些思考的中心，就是“什么叫建成社會主義？什么叫過渡到共產主義？”的問題。他感到，有關社會主義條件下的經濟規律、商品、貨幣、計劃和矛盾等，需要有明確的界說和觀點。廬山會議前，毛澤東擬定的會議準備討論的18個問題中，第一個就是高級干部讀《政治經濟學教科書》（第三版下冊）。后來，在正式提供會議討論的18個問題中，第一仍是讀書，可見他對通過讀書思考中國社會主義建設問題的重視。他說：“去年鄭州會議提出讀三本書，問讀了沒有，說是讀了一點，讀得不多，有的自己也沒有讀�！边@表明，他對黨內讀書的實際情況不甚滿意。因此，他希望找到機會，集中讀一讀他一年前說到的那本書，即蘇聯《政治經濟學教科書》（第三版下冊），同時也希望黨內同志一起來研究社會主義建設的理論問題。但在廬山會議上，他的愿望沒能實現。

廬山會議后，從1959年12月10日起，毛澤東會同陳伯達、胡繩、鄧力群、田家英四人，開始了閱讀蘇聯科學院經濟研究所編的《政治經濟學教科書》（第三版下冊）的活動。這次讀書是分別在杭州、上海（火車上）和廣州進行的。在兩個月中，毛澤東讀完了下冊從第二十章至三十六章全部及結束語。

毛澤東在整個讀書過程中的談話，經整理形成了一個近10萬字的談話記錄，其中涉及哲學、經濟學、科學社會主義以及相關的國內政策問題。毛澤東在談話中還對一些歷史事件和歷史人物提出了自己的看法。