中國(guó)是統(tǒng)一的多民族國(guó)家，除漢族外，55個(gè)少數(shù)民族主要聚居和雜居在內(nèi)蒙古、新疆、廣西、寧夏、西藏及云南、貴州、四川、青海、吉林、甘肅、湖南等省區(qū)。解放初期，全國(guó)少數(shù)民族人口約有2800萬人，約占全國(guó)總?cè)丝诘?%左右，但分布的地區(qū)很廣，占到全國(guó)總面積的50%—60%。新中國(guó)成立前，各少數(shù)民族與漢族共同遭受帝國(guó)主義、封建主義、官僚資本主義壓迫和剝削，少數(shù)民族還不同程度地受到大漢族主義的歧視或欺壓。中華人民共和國(guó)的成立，開創(chuàng)了中華民族歷史的新紀(jì)元，為實(shí)現(xiàn)各民族平等互助，團(tuán)結(jié)合作，共同走向繁榮昌盛開辟了廣闊前景。

新中國(guó)剛成立的時(shí)候，民族工作面臨的形勢(shì)是極其復(fù)雜的。由于歷史上反動(dòng)統(tǒng)治者長(zhǎng)期實(shí)行民族壓迫政策，各民族之間，主要是少數(shù)民族和漢族之間存在著很深的隔閡。有的少數(shù)民族對(duì)人民政府抱有疑慮，有些地方由于復(fù)雜的歷史原因和反動(dòng)勢(shì)力的挑撥，甚至還存在著嚴(yán)重的民族對(duì)立。少數(shù)民族大多信仰宗教，由于過去受反動(dòng)宣傳的影響，一部分少數(shù)民族上層及信教群眾不了解共產(chǎn)黨和人民政府尊重宗教信仰自由的政策，以至民族問題往往同宗教問題交織在一起而難于處理。另外，各少數(shù)民族的經(jīng)濟(jì)、社會(huì)發(fā)展很不平衡，各種不同社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)并存。在與漢族地區(qū)相鄰近的地區(qū)是地主經(jīng)濟(jì)占統(tǒng)治地位，資本主義經(jīng)濟(jì)也有不同程度的發(fā)展，而邊遠(yuǎn)地區(qū)的少數(shù)民族則大都分別處在封建農(nóng)奴制、奴隸制以至原始公社制末期等不同社會(huì)發(fā)展階段。各少數(shù)民族的政治制度和政權(quán)形式也很復(fù)雜，有世襲的封建王公、政教合一的僧侶貴族統(tǒng)治制度，有以父系血緣為紐帶的家支制度，還有土司、山官、王子、部落頭人和千百戶制度等等。即使社會(huì)制度和漢族地區(qū)大致相同的少數(shù)民族地區(qū)，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化和在生產(chǎn)力發(fā)展水平方面，也和漢族地區(qū)有很大差距。因此，各地區(qū)開展民族工作的條件極不相同。這個(gè)基本情況，決定了新中國(guó)建立初期民族工作的復(fù)雜性和艱巨性。

鑒于在情況復(fù)雜的少數(shù)民族地區(qū)執(zhí)行黨的政策，稍有不慎就會(huì)影響民族關(guān)系，甚至可能引起事端，造成嚴(yán)重后果，中國(guó)共產(chǎn)黨從少數(shù)民族地區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)政治實(shí)際狀況出發(fā)，制定了正確的民族工作方針和政策。1950年3月，第一次全國(guó)統(tǒng)戰(zhàn)工作會(huì)議討論了民族工作問題，要求必須采取有效辦法，逐步消除歷史上造成的民族間的仇恨、隔閡、猜忌、歧視和不信任的心理，尤其著重反對(duì)漢民族中的大民族主義傾向，同時(shí)在少數(shù)民族中反對(duì)狹隘民族主義傾向。5月，中央人民政府政務(wù)院舉行政務(wù)會(huì)議，就民族工作方針問題進(jìn)行討論。會(huì)議提出，“由于各少數(shù)民族地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)展的極不平衡，我們的一切工作必須采取慎重緩進(jìn)的方針，穩(wěn)步前進(jìn)。一切性急的作法，必會(huì)犯嚴(yán)重的錯(cuò)誤甚至造成嚴(yán)重的損失，這在新解放的地區(qū)，尤須特別注意。”之后，周恩來把“慎重緩進(jìn)”改為“慎重穩(wěn)進(jìn)”，并在歡迎來京參加國(guó)慶一周年典禮的各民族代表宴會(huì)上的講話中正式提出：對(duì)于少數(shù)民族內(nèi)部的改革，按照各民族大多數(shù)人民的覺悟和志愿，“采取慎重穩(wěn)進(jìn)的方針”。

同年6月6日，毛澤東在七屆三中全會(huì)上的講話中強(qiáng)調(diào)：少數(shù)民族地區(qū)的社會(huì)改革是一件重大的事情，必須謹(jǐn)慎對(duì)待。沒有群眾條件，沒有人民武裝，沒有少數(shù)民族自己的干部，就不要進(jìn)行任何帶群眾性的改革工作。鑒于有些地方黨委和干部處理少數(shù)民族問題不慎重，不將所要處理的問題向上級(jí)報(bào)告和請(qǐng)示，發(fā)生不少事件，妨害了黨的民族政策的正確實(shí)施，6月13日中共中央專門發(fā)出《關(guān)于處理少數(shù)民族問題的指示》。《指示》明確要求：為了在今后更加謹(jǐn)慎地處理有關(guān)少數(shù)民族問題，對(duì)于少數(shù)民族問題必須遇事向上級(jí)報(bào)告和請(qǐng)示，不許下級(jí)擅自處理。以后各級(jí)黨委如有不經(jīng)報(bào)告和請(qǐng)示，擅自處理有關(guān)少數(shù)民族問題因而引起事變者，應(yīng)該認(rèn)為是嚴(yán)重的違犯紀(jì)律的事件并應(yīng)受到應(yīng)有的處分。以后各地有關(guān)少數(shù)民族問題，應(yīng)集中由各中央局處理，重要的問題則報(bào)告中央處理。中央強(qiáng)調(diào)：“在少數(shù)民族中進(jìn)行工作，必須首先了解少數(shù)民族中的具體情況，并從各少數(shù)民族中的具體情況出發(fā)來決定當(dāng)?shù)氐墓ぷ鞣结樅途唧w工作步驟。必須嚴(yán)格防止機(jī)械搬用漢人地區(qū)的工作經(jīng)驗(yàn)和口號(hào)，必須嚴(yán)格禁止以命令主義的方式在少數(shù)民族中去推行漢人地區(qū)所實(shí)行的各種政策。”

七屆三中全會(huì)后，黨把加強(qiáng)與各少數(shù)民族的團(tuán)結(jié)作為一項(xiàng)重要任務(wù)。為了堅(jiān)決消除舊中國(guó)統(tǒng)治者施行欺侮少數(shù)民族的歧視政策的影響，了解各民族的生活狀況，加強(qiáng)與各民族人民的聯(lián)系，從1950年開始，中央人民政府先后組織了三個(gè)中央民族訪問團(tuán)，邀請(qǐng)著名民主人士參加，分別赴西北、西南、中南及東北、內(nèi)蒙古等各少數(shù)民族地區(qū)訪問。訪問團(tuán)歷時(shí)數(shù)月，行程數(shù)萬里，足跡幾乎遍及除西藏以外的全國(guó)所有少數(shù)民族地區(qū)，向少數(shù)民族群眾宣傳黨和國(guó)家的民族政策，了解他們的疾苦和要求，征求他們對(duì)民族工作的意見，并給帶去他們所急需的藥品、醫(yī)療手術(shù)器械及大量生活用品。這次大規(guī)模的訪問活動(dòng)，對(duì)于擴(kuò)大黨在少數(shù)民族地區(qū)的群眾基礎(chǔ)和政策影響，加強(qiáng)和改進(jìn)黨和政府的民族工作，增進(jìn)各民族的團(tuán)結(jié)，起了很大的推動(dòng)作用。

為了加強(qiáng)民族團(tuán)結(jié)互助，各地黨政部門進(jìn)行了大量工作，從政治、經(jīng)濟(jì)、文化方面誠(chéng)心誠(chéng)意地幫助少數(shù)民族辦實(shí)事，在各項(xiàng)工作中消除歷史上大民族主義造成的漢族與少數(shù)民族的隔閡。同時(shí)，對(duì)各少數(shù)民族之間或本民族內(nèi)部存在的歷史糾紛，本著消除隔閡、加強(qiáng)團(tuán)結(jié)的原則，通過友好協(xié)商，公正合理地予以調(diào)解，使許多存在幾十年甚至上百年的民族恩怨，如冤家械斗、草山糾紛、邊界爭(zhēng)議、部落沖突等，得到基本解決。在新中國(guó)成立之初百廢待興、資金緊缺的困難情況下，各級(jí)政府抽出必要的財(cái)力、物力，幫助少數(shù)民族恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)，努力開辟物資交流渠道，擴(kuò)大農(nóng)畜土特產(chǎn)品的貿(mào)易，使少數(shù)民族群眾的生活初步得到改善。

黨在民族工作中，高度重視培養(yǎng)大批少數(shù)民族干部的問題。毛澤東指出：“要徹底解決民族問題，完全孤立民族反動(dòng)派，沒有大批從少數(shù)民族出身的共產(chǎn)主義干部，是不可能的。”1951年2月，中共中央政治局?jǐn)U大會(huì)議作出決議，把推行民族區(qū)域自治和訓(xùn)練少數(shù)民族自己的干部，作為黨在少數(shù)民族中進(jìn)行的兩項(xiàng)中心工作。據(jù)此，中央人民政府制定了培養(yǎng)少數(shù)民族干部的方案，決定在北京建立中央民族學(xué)院，作為培養(yǎng)少數(shù)民族干部的基地。同時(shí)，中央還決定在西北、西南、中南各設(shè)中央民族學(xué)院分院一處，必要時(shí)還可增設(shè)。各地除在工作中放手使用和大膽提拔少數(shù)民族干部外，還普遍開辦了各種民族干部訓(xùn)練班和民族干部學(xué)校。至1954年底，連同中央民族學(xué)院及西北、西南、中南、云南、貴州、廣西、廣東八所民族學(xué)院，共畢業(yè)學(xué)生1.1萬多名，包括蒙古、回、藏、維吾爾、壯、朝鮮、彝、苗、傣、瑤、侗、白、布依等十多個(gè)民族。這批學(xué)生成為少數(shù)民族干部隊(duì)伍的重要骨干。另外，通過實(shí)際工作鍛煉和短期培訓(xùn)等辦法，培養(yǎng)了一大批少數(shù)民族干部。到1954年，全國(guó)少數(shù)民族的干部隊(duì)伍已發(fā)展到14萬人。大量培養(yǎng)少數(shù)民族干部的工作取得明顯成效，對(duì)少數(shù)民族地區(qū)各項(xiàng)工作的開展起了很大的推動(dòng)作用。