雖然中國特色社會主義命題是在改革開放的歷史新時期提出的，中國特色社會主義道路是在改革開放的歷史新時期開創的，中國特色社會主義理論體系也是在改革開放的歷史新時期形成的，但其基礎和源頭可以追溯到此前的歷史時期，即以毛澤東同志為核心的黨的第一代中央領導集體帶領黨和人民探索中國自己建設社會主義道路的時期。雖然沒有正式提出中國特色社會主義的命題，但在建國之后的27年時間里，在完成了新民主主義革命，進行了社會主義改造，確立了社會主義制度的前提和基礎上，毛澤東基于中國經濟文化落后的基本現狀，帶領黨和人民圍繞“什么是社會主義”“怎樣建設中國的社會主義”等問題，對適合中國國情的社會主義建設道路進行了一系列開創性的探索。

1956年蘇共二十大后，基于我們一直照搬和借鑒的蘇聯體制弊端已嚴重暴露，毛澤東果斷提出“走自己的路”，強調獨立自主地探索建設社會主義的道路。毛澤東的探索是從調查研究中國的實際情況開始的。從1956年2月開始，他用了一個半月的時間聽取了工業、農業、商業、運輸業等34個部委的工作匯報，在此基礎上，于1956年4月25日中共中央政治局擴大會議上作了《論十大關系》的報告，其內容涉及到十個方面的重要問題，全面真實地反映了中國的實際情況。報告提出的一系列適合中國情況的社會主義建設的方針和政策，初步展示了我國社會主義建設的基本框架。1956年9月，黨的八大將正確處理這十大關系的思想作為指導方針，明確規定了黨和國家的主要任務已經轉移到社會主義建設上來，并圍繞這一中心任務，進一步制定了具體的經濟政策，健全法制的政治政策，發展科學和繁榮文化藝術的政策，加強執政黨建設的政策等，都是對《論十大關系》正確思想的進一步發揮。此后，1957年2月，毛澤東又發表了《關于正確處理人民內部矛盾的問題》的報告，系統論述了社會主義社會的矛盾學說，劃分了兩類不同性質的矛盾，論述了中國的工業化道路、農業合作化問題、工商業者問題、知識分子問題、節約問題，等等。這是繼《論十大關系》的發表及黨的八大所制定的正確的方針政策之后，毛澤東探索社會主義的又一光輝成果。總之，直到1957年“反右派斗爭”擴大化開始，相關探索都是在正確的思想指導下進行的，而且取得了巨大的成就。但從1958年開始，隨著“大躍進”的發動，“左”的錯誤開始嚴重泛濫，毛澤東逐步背離了實事求是的思想路線，雖然也曾多次努力扭轉和糾正，但卻始終未能擺脫“左”的思想的困擾。