為了領導社會主義建設的全面展開，黨中央于1958年正式制定了社會主義建設總路線。

社會主義建設總路線的醞釀，是從黨的八屆三中全會上毛澤東重新提出“多快好省”的口號開始的。毛澤東對1956年反冒進以后“多快好省”的口號不再被提及是不滿意的。在1957年10月9日八屆三中全會閉幕會上，他指責1956年的反冒進掃掉了多快好省和農業發展綱要四十條，提議恢復多快好省口號，得到與會者的響應。全會重申了多快好省的方針。會上，毛澤東雖然要求處理好多快好省之間的辯證關系，但在批評反冒進的形勢下，在實際工作中很難保證把多、快與好、省辯證地統一起來。

毛澤東力圖通過批評反冒進，使主張反冒進的同志轉變思想，統一黨內對建設規模和速度問題上的認識。八屆三中全會后，12月12日，《人民日報》發表毛澤東主持起草的《必須堅持多快好省的建設方針》的社論。社論指出：“在去年秋天以后的一段時間里，在某些部門、某些單位、某些干部中間刮起了一股風，居然把多快好省的方針刮掉了。”“于是，本來應該和可以多辦、快辦的事情，也少辦、慢辦甚至不辦了。這種做法，對社會主義建設事業當然不能起積極的促進的作用，相反地起了消極的‘促退’的作用。”1958年元旦，《人民日報》發表題為《乘風破浪》的社論，再次強調多快好省的方針，并提出了“鼓足干勁，力爭上游”的口號。這兩句口號引起毛澤東的重視。

1958年1月11日至22日，毛澤東在南寧主持召開有部分中央領導人和部分中央部委、地方負責人參加的中央工作會議，討論1958年的國民經濟計劃、財政預算以及工作方法等問題。會上，毛澤東提出要把多快好省作為一種工作方法，說“八年來我們為這樣一個工作方法而奮斗”。在1月28日召開的最高國務會議第十四次會議上，毛澤東說：經過大鳴、大放、大辯論，把一些問題搞清楚了，其中就提到了恢復又多、又快、又好、又省。他還特別稱贊了《人民日報》元旦社論提出的“鼓足干勁，力爭上游”兩句口號。在2月18日召開的中央政治局擴大會議上，毛澤東明確指出：多、快、好、省，這是代表中央的，是黨的一個路線，是我們搞建設的一個路線。

3月8日至26日，黨中央在成都召開有中央有關部門負責人和部分省、自治區、直轄市黨委第一書記參加的工作會議。毛澤東提出關于經濟建設、技術革命和文化革命、整風反右、國際形勢、工作方法等幾十個問題讓與會者討論。會議通過《關于一九五八年計劃和預算第二本賬的意見》、《關于發展地方工業問題的意見》、《關于農業機械化問題的意見》、《關于在發展中央工業和發展地方工業同時并舉的方針下有關協作和平衡的幾項規定》和《關于三峽水利樞紐和長江流域規劃的意見》等40多個文件。

毛澤東在會上的講話和插話中，多次談到社會主義建設總路線的問題。他說：社會主義建設有兩條路線，一條多、快、好、省，一條少、慢、差、費。社會主義建設有兩種辦法，一種是干勁十足，轟轟烈烈，堅持群眾路線；另一種是“尋尋覓覓，冷冷清清，凄凄慘慘戚戚”，這也是一條路線。他把“多快好省，鼓足干勁，力爭上游”并提，稱之為“總路線”，并指出，凡是根據主觀條件和客觀條件能辦到的，就應當多快好省，鼓足干勁，力爭上游。毛澤東認為，這個路線開始形成，有兩個原因，根本的是群眾斗爭的創造，其次是領導機關反映了這些創造；同時又指出，總路線還在創造中，基本點已經有了，現在已經使得少數人感覺這條路線是正確的，可能還有很多人是將信將疑，或者說是不自覺的；對于我們來說，從理論上和若干工作的實踐上（例如工農業有相當的增產，工作也有相當的成績，多數人心情舒暢），認為這條路線是正確的。

在成都會議上，中央將準備提交黨的八大二次會議的報告草稿發給與會者，但未作深入討論。對于總路線，有的與會者提出了意見。毛澤東對報告草稿進行了修改，將其中表述總路線的文字改為：“我們今后的任務，是要貫徹執行黨中央和毛澤東同志提出的調動一切積極因素，正確地處理人民內部矛盾，鼓足干勁、力爭上游、多快好省地建設社會主義的總路線，為技術革命和文化革命而奮斗。”成都會議對于社會主義建設總路線的確立起了重要的作用。毛澤東認為，盡管總路線有了一個比較完整的表述，但它還沒有完全形成。他說：總路線開始形成了，但是尚待完善，尚待證實，不可以說已經最后完成了。“多快好省，鼓足干勁，力爭上游”的建設路線，究竟對不對？還要看五年。然而，僅僅過了一個多月，這條總路線就在八大二次會議上正式確定下來。

5月5日至23日，黨的八大二次會議在北京召開。會議聽取和討論劉少奇所作的《中國共產黨中央委員會向第八屆全國代表大會第二次會議的工作報告》、鄧小平所作的《關于在莫斯科舉行的各國共產黨和工人黨代表會議的報告》、譚震林所作的《關于一九五六年到一九六七年全國農業發展綱要（第二次修正案）的說明》，并作出相應的決議，批準了這些報告。

會議正式制定了“鼓足干勁、力爭上游、多快好省地建設社會主義”的總路線。劉少奇代表中央委員會向會議所作的工作報告，著重闡述了建設社會主義的總路線及其基本點：調動一切積極因素，正確處理人民內部矛盾；鞏固和發展社會主義的全民所有制和集體所有制，鞏固無產階級專政和無產階級的國際團結；在繼續完成經濟戰線、政治戰線和思想戰線上的社會主義革命的同時，逐步實現技術革命和文化革命；在重工業優先發展的條件下，工業和農業同時并舉；在集中領導、全面規劃、分工協作的條件下，中央工業和地方工業同時并舉，大型企業和中小型企業同時并舉；通過這些，盡快地把我國建設成為一個具有現代工業、現代農業和現代科學文化的偉大的社會主義國家。報告詳細論述了三個“并舉”的方針，這是黨在探索社會主義建設道路的實踐中取得的積極成果。毛澤東后來把它稱之為“兩條腿走路”的方針。報告根據總路線的要求，確定了黨和全國人民在技術革命和文化革命方面的主要任務。