1956年9月召開的中國共產黨第八次全國代表大會，是黨取得全國執政地位后召開的第一次全國代表大會。從七大到八大，黨領導中國人民經歷了兩次有巨大意義的歷史轉變。一是經過長期艱苦卓絕的斗爭，推翻了帝國主義、封建主義和官僚資本主義的反動統治，在1949年建立了中華人民共和國；二是到八大召開前夕，在積極推進社會主義工業化的同時，全國絕大部分地區基本上完成了對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造，建立起社會主義的基本制度。

在１９５６年召開黨的八大，是黨中央于１９５５年確定下來的。１９５５年１０月１１日，黨的七屆六中全會通過《關于召開黨的第八次全國代表大會的決議》。《論十大關系》提出以后，八大政治報告的起草工作就確定以這個報告的精神為指導思想。毛澤東領導并參加了起草政治報告、修改黨章和起草修改黨章的報告。八大文件草稿形成之后，中央曾組織中央機關和各省、市、自治區及軍隊黨的負責人反復討論，征求意見。毛澤東指示將政治報告已定稿的各部分，印發給八大所有代表，請他們即看即加修改。八大文件不僅凝聚了以毛澤東為首的黨中央領導集體的經驗和智慧，也凝聚了全黨的經驗和智慧。

１９５６年８月２２日，黨的七屆七中全會在北京召開。這次全會通過了準備向黨的八大提交的各項文件，對大會的有關事項作出決定，為順利召開八大做好各方面準備。會議明確提出八大議程應突出建設這個主題。毛澤東說：這一次重點是經濟建設。報告里面有國內外形勢，有社會主義改造，有建設，有人民民主專政，有黨。這么幾個大題目，都可以講。但是重點是兩個，一個是社會主義改造，一個是經濟建設。這兩個重點中主要的還是在建設。全會還就新的一屆中央委員會，尤其是中央核心領導層的人選問題進行了反復醞釀。毛澤東談到，中央準備設四位副主席，另外還準備設一個書記處，推舉一名總書記，并請先就此“征求征求意見”，在“代表里頭醞釀一下”。他說，對于我們這樣的大黨，這樣的大國，為了國家的安全、黨的安全，恐怕還是多幾個人好。

８月３０日至９月１２日，八大預備會議召開。會議對中央委員會準備提交大會的各項報告和文件進行詳細討論，提出修改意見。８月３０日，毛澤東主持預備會議第一次全體會議并發表講話。他提出大會的目的和宗旨是，總結七大以來的經驗，團結全黨，團結國內外一切可以團結的力量，為建設偉大的社會主義中國而奮斗。他認為，“這是一種責任”。如果不是這樣，我們對人類的貢獻就不大。他強調要繼承黨的優良傳統和作風，堅持理論與實踐的統一，要繼續反對主觀主義、宗派主義，還要反對官僚主義。關于選舉新的中央委員會，他強調要堅持七大的方針，即團結的方針，對待犯錯誤的同志包括犯過路線錯誤的同志，要采取這樣的方針。毛澤東的講話，對于開好八大具有重要的指導意義和動員作用。

９月１０日，毛澤東在預備會議第二次全體會議上講話，重點講經濟建設和中央委員會的選舉。他希望在建設社會主義時期不要像民主革命時期犯那么多和那么長時間的錯誤，避免栽那么多筋斗。他說：搞經濟，這幾年有了一些經驗。搞新的科學技術還沒有經驗。世界上新的工業技術和農業技術我們還沒有學會，主要靠第二個五年計劃和第三個五年計劃來學會更多的東西。大規模的經濟建設，需要造就知識分子。舊中國留下來的高級知識分子只有10萬。我們計劃在三個五年計劃之內造就100萬到150萬高級知識分子，以適應社會主義建設的需要。到那時黨中央委員會的成分也會改變，中央委員會中應該有許多工程師，許多科學家。現在的中央委員會還是一個政治中央委員會，還不是一個科學中央委員會。這是毛澤東根據國內外迅速發展了的形勢，對黨中央領導集體的建設方向提出的新要求。

１９５６年９月１５日至２７日，中國共產黨第八次全國代表大會在北京全國政協禮堂隆重舉行。出席會議的代表共１０２６人，代表全國１０７３萬黨員。５０多個外國共產黨、工人黨代表團以及國內各民主黨派和無黨派民主人士的代表應邀參加大會。毛澤東致開幕詞，劉少奇代表中央委員會作政治報告，鄧小平作關于修改黨章的報告，周恩來作關于發展國民經濟的第二個五年計劃的建議的報告。朱德、陳云、董必武、彭德懷、李富春、薄一波等６８位代表作大會發言，４５位代表作書面發言。發言的代表，既有中央領導人，也有地方各級黨委和中央各部委、國家機關各部委黨組負責人，還有來自基層黨組織的負責人，代表面十分廣泛。代表們圍繞開幕詞和大會各項報告，對黨的各方面工作進行總結，坦誠地交流工作經驗。