隨著人民民主制度的建立及由此帶來的社會變革，愚昧的落后的觀念、文化受到掃除，科學的進步的世界觀、歷史觀、人生觀在廣大人民中間逐漸被接受。按照《共同綱領》關于發展民族的科學的大眾的文化教育的要求，黨和政府有步驟地對舊有教育文化事業進行改革，爭取和鼓勵知識分子為人民服務，使學校教育制度與思想文化建設適應新舊社會的轉換，有利于推進生產事業的恢復和發展。

中華人民共和國成立以前，舊有的教育事業十分落后，文盲眾多，基礎教育薄弱。在城市，學齡兒童入學率僅有20%，工人、貧民子弟一般讀不起書；在鄉村，還有相當多的舊式教育，農民子弟大多無錢入學。舊式教育有著傳播民族文化的功能，但其中滲透著大量封建的內容；近代以來的新式教育尤其是高等教育為科學發展、技術進步培養有用人才，但主辦權多為帝國主義所控制。新中國成立后，舊的學校教育遠遠不能適應新社會的需要，黨和人民政府革故鼎新，大力發展人民教育事業。

對舊有教育制度的改革，主要從兩個方面進行：一是使教育事業從過去掌握在少數人的手里，轉向為廣大勞動人民服務；二是使教育事業從過去脫離實際，脫離生產，轉向為恢復和發展國家的生產事業服務。黨強調對舊有教育事業，不能采取像摧毀反動政權機構那樣的做法，而應采取先妥善接收，再逐步改革的謹慎政策。對原國民黨政府辦的各類公立學校，一律實行接管，各學校的教職員，除極為反動的個別分子聽候處理之外，按照原職原薪繼續工作。對私立學校，一律維持原狀，學校工作照常進行。這樣，既維護了學校的教學秩序和一大批知識分子的思想穩定，又尊重了教育的傳承性。這個政策受到學校教職員和社會各界的擁護和支持。在接收學校后，首先廢除原有法西斯式的訓導制度、特務統治和反動的政治教育，廢止國民黨政府頒布的“黨義”、“公民”、“童子軍”、“軍事訓練”等帶有反動性的課程；建立革命的政治教育，增設政治經濟學、新民主主義論、社會發展史等新課，使馬克思列寧主義、毛澤東思想的教育進入學校。原有教育事業完整地回到人民手中，為建設新中國的教育事業創造了基礎條件。

1949年12月23日至31日，教育部召開第一次全國教育工作會議，確定了逐步改革舊教育的方針、步驟和發展新教育的方向。會議強調，教育必須為國家建設服務；教育應著重為工農服務；普及與提高正確結合，在相當長的時期內以普及為主。全國開始有步驟地、謹慎地對舊有教育制度進行改革。改革的一個重要方面，是改變舊社會勞動人民沒有受教育機會的狀況，解決教育為工農大眾開門的問題。為此，黨要求大力發展小學和中學，并吸收工農子弟入學，興辦多種多樣的工農速成中學、工農干部文化補習學校(班)和技術專修班，采取短期速成的方法，使一批工農干部、產業工人和解放軍指戰員達到中等文化程度，一些學習成績好的還直接進入大學或高等專科學校學習。在增產節約運動中被評為全國勞動模范的馬恒昌、蘇長有、趙桂蘭、郝建秀等，都是通過工農速成中學掌握基礎文化知識，繼續完成高等教育學業的。

新中國成立之初，有許多接受外國津貼的教會學校分布在全國各地。中央人民政府允許這些教會學校在遵守政府政策法令的原則下，繼續接受外國津貼。但是，某些外國教會卻藐視這個原則，無理干涉學校行政，阻撓學校改革，或以斷絕經費來源相要挾，或利用教會學校暗中進行反動宣傳和敵對活動。在這種情況下，人民政府開始接辦教會學校的工作。1950年10月，經中央人民政府政務院批準，教育部明令將違反中國法令的羅馬教廷主辦的輔仁大學正式接收自辦。同年12月底，針對美國凍結中國在美資產的挑釁行為，政務院發布《關于處理接受美國津貼的文化教育救濟機關及宗教團體的方針的決定》。根據這個決定，教育部于1951年1月發出《關于處理接受美國津貼的教會學校及其他教育機關的指示》，規定了接辦教會學校的處理辦法。繼輔仁大學之后，全國各地對接受外國津貼的20所高等學校、514所中等學校、1133所初等學校實行接辦，分別情況由政府接辦改為公立或由中國人民自辦維持私立，政府予以補助。

為適應新中國建設的需要，教育部從1951年底開始，擬定了全國工學院的調整方案。1952年下半年，根據“以培養工業建設人才和師資為重點，發展專門學院和專科學校，整頓和加強綜合性大學”的方針，全國各地高校分期分批進行院系調整和專業設置的工作。一是對許多大學的文、理、法學院或系實行合并，調整和加強綜合性大學；二是將各大學的工學院和工科各系實行合并，組建多科性工學院，或獨立出來成立專門的工學院，基本形成機械、電機、土木、化工等主要專業比較齊全的學科體系。同時，進行師范、農林、醫藥等院校的調整。經過調整，大多數省份擁有了一所綜合性大學和工、農、醫、師等專門學院。到1953年，全國共有高等學校181所，其中綜合大學14所，工科院校38所，師范院校33所，農林院校29所，醫藥院校29所，其余為財經、政法、少數民族等院校。全國初步形成學科、專業設置比較齊全的高等學校體系。1952年，政務院決定實行全國高等學校統一招生和畢業生統一分配，原有79所私立高等學校全部改為公辦。

高等學校的院系調整，加快了對國家急需的建設人才的培養，使我國高等學校布局不合理的狀況有所改變。由于缺乏經驗，實際工作中也出現一些缺點。例如，照搬蘇聯的教育模式，未能充分吸收中國教育遺產中的優良部分；對一些著名大學多年形成的學科特長未給予應有的照顧；在學科結構上出現“理工分割、文理分家”的現象，調整中對文、法、財經院系撤并過多；不適當地取消了社會學、政治學等學科。這些情況，給新中國教育事業的發展帶來一些缺陷。

新中國的文化建設，首先從文學藝術方面著手。新中國成立前夕，第一次中華全國文學藝術工作者代表大會于1949年7月2日至19日在北平召開。毛澤東代中共中央起草了給大會的賀電。賀電明確指出：“在革命勝利以后，我們的任務主要地就是發展生產和發展文化教育”；黨號召一切愛國的文藝工作者進一步團結起來，廣泛地發展為人民服務的文藝工作，使人民的文藝運動大大發展起來，“借以配合人民的其他文化工作和人民的教育工作，借以配合人民的經濟建設工作。”這給新中國文學藝術的發展指明了正確方向。

第一屆文代會使解放區與原國民黨統治區長期分離的兩支文藝隊伍匯合在一起，進步的愛國的文藝工作者實現了勝利大會師，五四運動以來處于分散形態的“新文藝運動”由此進入“新的人民的文藝”時代。這是中國文學藝術發展環境的一個根本性改變。與會的文藝界人士在文藝思想、文藝方向上形成共識，把毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》提出的“文藝為人民服務、首先是為工農兵服務”的方針，確定為今后全國文藝運動的總方向；提出面向人民革命勝利的新的現實，為建設新中國的人民文藝而奮斗的任務。大會成立了中華全國文學藝術界聯合會全國委員會(簡稱全國文聯)及下屬各類文藝協會，擔負起指導和推進人民文藝事業發展的任務。