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縱觀古今歷史，每個時代都會有自己的“主題”。那么何謂“時代主題”？簡單說來，就是人類社會在一個時代面臨的全球性、戰(zhàn)略性和關(guān)乎全局的核心問題。上世紀80年代，世界形勢發(fā)生了重大變化，中國該如何把握新的時代主題呢？
黨的十一屆三中全會后，隨著黨和國家工作的轉(zhuǎn)移和改革開放的展開，爭取一個有利于我國現(xiàn)代化建設(shè)的國際和平環(huán)境越來越成為全黨的共識。
1979年1月29日，美國總統(tǒng)卡特在白宮外的草坪上舉行隆重儀式，歡迎30年來首訪美國的中國領(lǐng)導(dǎo)人，時任國務(wù)院副總理的鄧小平。
實現(xiàn)中美建交，結(jié)束了兩國之間30年的不正常狀態(tài)，為我國正在推進的改革開放提供了一個更穩(wěn)定、更有利的國際環(huán)境。基于國際形勢的發(fā)展變化，黨中央開始對外交政策進行重大調(diào)整。
首先是改變戰(zhàn)爭不可避免而且迫在眉睫的觀點，對戰(zhàn)爭與和平問題作出新的科學(xué)判斷。鄧小平反復(fù)說明，“我們的對外政策，就本國來說，是要尋求一個和平的環(huán)境來實現(xiàn)四個現(xiàn)代化。”雖然戰(zhàn)爭的危險還存在，但是世界和平力量的增長超過戰(zhàn)爭力量的增長，爭取二十年的和平環(huán)境是可能的，維護世界和平是有希望的。
1982年9月，黨的十二大報告鄭重申明中國堅持獨立自主的對外政策，以和平共處五項原則為指導(dǎo)發(fā)展同各國的關(guān)系。鄧小平說：“我們一定要兢兢業(yè)業(yè)地做好自己的工作，加強同全國各族人民的團結(jié)，加強同全世界人民的團結(jié)，為反對霸權(quán)主義，維護世界和平，推進人類進步事業(yè)，而努力奮斗。”
1984年5月17日，鄧小平會見厄瓜多爾總統(tǒng)烏爾塔多，同時對世界當時存在的兩個最根本問題發(fā)表看法。第一是反對霸權(quán)主義，維護世界和平。當今世界不安寧的根源來源于霸權(quán)主義的爭奪，它損害的是第三世界國家的利益。第二南北問題。這是今后國際問題中一個十分重要的方面。
1985年3月4日，鄧小平會見日本商工會議所訪華團時明確提出“和平與發(fā)展是當代世界的兩大問題”的重要論斷，為新時期黨和國家制定對外政策提供了重要依據(jù)。他指出，“現(xiàn)在世界上真正大的問題，帶全球性的戰(zhàn)略問題，一個是和平問題，一個是經(jīng)濟問題或者說發(fā)展問題。和平問題是東西問題，發(fā)展問題是南北問題。概括起來，就是東西南北四個字。”抓住了這兩大問題也就從錯綜復(fù)雜的國際矛盾中抓住了制約影響其他矛盾的主要矛盾，把握住了時代的主題。
處理中美、中蘇關(guān)系是這一時期外交工作的主要方面之一。中美關(guān)系雖因售臺武器等問題受到嚴峻考驗，但在二十世紀八十年代仍保持穩(wěn)定發(fā)展。1989年5月，蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團主席、蘇共中央總書記戈爾巴喬夫訪華，破裂20多年的中蘇兩黨兩國關(guān)系實現(xiàn)正常化，為建立不結(jié)盟、不對抗、不針對第三方的新型大國關(guān)系，提供了良好的基礎(chǔ)。
“和平與發(fā)展是當代世界的兩大問題”的重要論斷，為新時期黨和國家制定對外政策提供了重要依據(jù)。在此基礎(chǔ)上形成的獨立自主的和平外交政策，為我國現(xiàn)代化建設(shè)創(chuàng)造了有利的國際和平環(huán)境。
隨著中國外交方針的調(diào)整，中國外交得到全方位的發(fā)展，一個有利于中國改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的外部環(huán)境初步形成。到1989年，同中國建交的國家達137個。