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1982年9月，一條從北京發出的消息引起了世界的關注。正在召開的中共十二大，專門設立了新聞發言人，這在中共黨代會的歷史上前所未有，時任中央對外宣傳小組組長朱穆之，成為黨的重要會議第一位新聞發言人。
這一不尋常的新舉動，讓參會的中外記者產生了極大的興趣，同時也有了更多的疑問：中共為什么會如此重視十二大？它將引領改革開放剛剛起步的中國去往何方？
1982年9月1日，中國共產黨第十二次全國代表大會在北京隆重開幕。
一些出席過多次黨代會的代表注意到，十二大會場撤掉了此前中央的領袖畫像，改掛鐮刀錘頭組成的巨大黨徽，但兩側的十面紅旗仍然保留。這是黨的歷史上，第一次使用黨徽與十面紅旗的搭配布置會場的全國代表大會。從那以后，黨的歷次全國代表大會都一直沿用這種布置。
鄧小平在大會開幕詞中說：“我們的現代化建設，必須從中國的實際出發，無論是革命還是建設，都要注意學習和借鑒外國經驗。但是，照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功。這方面我們有過不少教訓。把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論。”
“建設有中國特色的社會主義”作為重大而嶄新命題正式提出。此后，歷屆黨的全國代表大會政治報告的題目中，都有“中國特色社會主義”這一概念。
從黨的十一屆三中全會開始，以鄧小平同志為核心的黨的第二代中央領導集體，認真總結和汲取以往黨和國家政治生活中的經驗教訓，以改革黨和國家領導制度，使民主制度化、法律化為主要內容的政治體制改革開始起步，中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度得到恢復和發展。在黨的十一屆五中全會上，恢復設立中央書記處，作為中央政治局和它的常務委員會領導下的經常工作機構。1980年8月，鄧小平在中央政治局擴大會議上作《黨和國家領導制度的改革》的講話，為黨和國家領導制度的改革明確了基本的指導思想。
1981年6月，黨的十一屆六中全會通過《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》，從根本上否定了“文化大革命”和“無產階級專政下繼續革命”的錯誤理論，實事求是地評價毛澤東的歷史地位，充分肯定毛澤東思想作為黨的長期堅持的指導思想的偉大意義，實質上初步提出了在中國建設什么樣的社會主義和怎樣建設社會主義的問題，標志著黨在指導思想上的撥亂反正勝利完成。
黨的十二大通過了新的《中國共產黨章程》。新黨章規定，黨中央不設主席只設總書記，由總書記負責召集中央政治局會議、政治局常委會議和主持中央書記處的工作；中央和省一級設顧問委員會作為新老干部交替的過渡性機構，以發揮從第一線退下來的富有經驗的老同志對黨的事業的參謀作用。一大批德才兼備、比較年輕的黨員第一次參加中央委員會，擔負起中央的領導工作；一大批德高望重的老同志從第一線退出，參加了中央顧問委員會的工作。實現了黨的領導機構新老結合和交替，成為黨的十二大的一個歷史性貢獻。
十二大結束一周后，在西去四川的列車上，鄧小平向來訪的朝鮮領導人金日成介紹說：“從十一屆三中全會到十二大，我們打開了一條一心一意搞建設的新路。”
黨的十二大是進入改革開放新時期后召開的第一次全國代表大會。自這次大會起，按照黨章規定，黨的全國代表大會每五年召開一次，實現了制度化。
“建設有中國特色的社會主義”重大命題，回答了進入改革開放新時期后中國走什么樣的道路這一人們最為關心的重大問題，成為指引新時期改革開放和社會主義現代化建設的偉大旗幟。