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1940年7月22日清晨，一封絕密電報從山西省武鄉縣的八路軍總部發往晉察冀軍區和第一二〇師、第一二九師，并報中央軍委。這就是由八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷和副參謀長左權共同簽發的《破襲正太路戰役預備命令》。
為什么在此時，八路軍總部要下達這樣一個重大的作戰命令？
這是日軍攻占廣州、武漢后中國抗日戰爭形勢圖。
從圖中可以看出，在華北、華中、華南，八路軍、新四軍開創的16塊連片抗日根據地與日寇控制的大城市和鐵路線呈犬牙交錯的膠著狀態。由于戰線過長，日軍已無力再發動大規模戰略進攻，逐漸將主要兵力用于打擊敵后戰場的八路軍和新四軍，對國民政府從以軍事進攻為主、政治誘降為輔，轉變為以政治誘降為主、軍事打擊為輔的策略，在占領區內加緊扶植傀儡政權，建立和發展漢奸組織。
1939年初，日軍相繼從華中、華南正面戰場和日本國內調集7個師團又5個獨立混成旅團加強華北方面軍，制定三期《治安肅正大綱》，對華北根據地實行大規�！皰呤帯焙汀扒艋\政策”。日軍以鐵路為柱，公路為鏈，崗樓為鎖，企圖困死各抗日根據地。
面對嚴峻的國際形勢和日軍的壓力，將抗戰前途寄托于國際援助之上的國民政府發生了動搖，妥協空氣彌漫于國民黨及其政府內部。為打破日軍“囚籠政策”，克服國民黨及其政府的妥協危險，八路軍總部決定實施一次大規模攻勢作戰。
1940年8月20日22時，隨著一顆顆紅色信號彈騰空而起，各路突擊隊猛虎下山般撲向“囚籠”的中心——正太鐵路東段沿線的各個站點。一時間，日軍被打懵了。第二天中午，八路軍將士們驕傲地將旗幟插在了號稱“天下第九關”的娘子關上，宣告著正太鐵路破襲戰首戰告捷。
此次八路軍大規模攻勢，覆蓋了整個華北地區的主要交通線。八路軍數十萬將士在總長5000余里的破擊線上，拔據點、奪關隘、毀交通、炸橋梁，使日本華北占領區的交通、通訊陷入癱瘓。
在這份《戰役預備命令》上，可以看到，八路軍最初部署的參戰兵力是22個團。但當八路軍總部作戰科整理戰況時，發現共有105個團20余萬人參加了這次戰役。彭德懷說，“不管一百多少個團，干脆就把這次戰役叫做百團大戰好了！”得知戰役勝利的毛澤東發來賀電：“百團大戰真是令人興奮，像這樣的戰斗是否還可組織一兩次？”
為爭取更大的戰果，華北八路軍各部繼續奮勇進擊。美國記者史沫特萊在報道中記錄了這樣的情景：“整個華北地區都成了戰場。戰斗日以繼夜，一百團打擊了敵人的整個經濟、交通線和封鎖網�！�
備受打擊的日軍，開始調集重兵，對華北各抗日根據地進行瘋狂的報復性“掃蕩”。
照片上這位身著皮衣的正是八路軍副總司令彭德懷，他所在的位置距離關家垴戰場不足500米。當時，日軍岡崎大隊500余人已經逼近八路軍總部，彭德懷沖上最前線，指揮八路軍血戰兩個晝夜，日軍傷亡大半，倉皇而逃，八路軍也付出重大犧牲。
1940年8月20日開始至12月初，參加百團大戰的八路軍共大小作戰1824次，斃傷日軍20645人、偽軍5155人，俘虜日軍281人，偽軍1.8萬人，破壞鐵路470公里、公路1500余公里，摧毀敵人大量碉堡和據點，繳獲大批槍炮和軍用物資，沉重打擊了日軍“囚籠政策”和“以戰養戰”陰謀，打出了共產黨領導的敵后抗日軍民的聲威。
至1941年1月24日，百團大戰勝利結束。