始終站在勞動人民一邊，立志為社會服務，是徐特立一生的追求。正因為有了這份初心，他才總能在關鍵時刻作出正確抉擇，并隨著時代的步伐不斷前進，從一位民主主義者躍進為堅定的共產(chǎn)主義革命家，為中國革命和建設事業(yè)奉獻了畢生精力和全部智慧。
　　獻身教育，探索救國救民之路。20世紀初的中國正處于令人煎熬和困惑的沉悶歲月，列強侵略、軍閥混戰(zhàn)、政治黑暗、民生凋敝，沉浸在迷惘中的有志之士積極探索救國救民之路。如何挽救民族危亡，徐特立感到憤慨、焦急，但又苦于找不到正確道路。憂國憂民的思緒促使他下定決心報考寧鄉(xiāng)速成師范學校。1905年春，徐特立考入該校一個學制為4個月的速成班。在這里，他學到了新的科學知識和教育方法，特別是受到了孫中山民主革命思想的熏陶。徐特立的思想很快發(fā)生變化，“走上了反康梁而相信孫文的道路”，成為一名激進的革命民主主義者。
　　畢業(yè)之后，徐特立牢記周震鱗校長的教誨，抱著“創(chuàng)造有利于國家民族的事業(yè)”的奮斗目標，與志同道合的朋友姜濟寰、何雨農(nóng)一起創(chuàng)辦了梨江高等小學堂。這時，他“已決定為社會服務”，“希望一家之困難，隨整個社會解決而解決之”。辛亥革命爆發(fā)后，徐特立積極支持革命，后被推選為湖南省臨時議會副議長。由于議會內(nèi)部爭權(quán)奪利、背叛人民，徐特立憤然辭職，回到教育界，希望“用教育來改革人心”。
　　徐特立主張為勞動人民辦學，學校向勞動人民敞開；反對把學校當成政治投機的資本，也反對把學校當作私人產(chǎn)業(yè)，從中牟利肥私。他常說：“我平時最喜歡貧苦學生。”為了讓勞動人民的孩子讀得起書，徐特立將“俸金半數(shù)以上用來辦學”“一小部分用來幫助清貧學生”。后來，他在《六十自傳》中寫道：“長沙縣（包括現(xiàn)今的長沙縣和長沙市）的教育，民國八年以前，差不多都是我一手辦的”“長沙一共有800個小學校，所有教員是短期間由我一手培訓出來的”。
　　為了實現(xiàn)教育救國的理想，1919年9月，42歲的徐特立在“英文只能拼音，法文一字不識”的情況下，前往法國勤工儉學。這期間，他還到德國、比利時考察教育，直到1924年7月才回到祖國。
　　投身革命，成為堅強的老戰(zhàn)士。名譽、地位、金錢并不能阻擋徐特立前進的步伐。這時，他的教書所得已十分可觀，“在湖南高等師范教課，一點鐘可得銀洋三元，在湖南一師是一點鐘一元”。豐厚的收入并不能解決思想上的困惑，黑暗的中國該往哪里去的問題一直縈繞在他的心頭。徐特立在回憶這段經(jīng)歷時說：“那時我想趕走敵人是后一輩人的事情了，我這一輩子是看不到富國民強了，我只有盡心教育青年一代，將來依靠他們救中國，為窮人做好事”。
　　1926年冬至1927年春，隨著北伐戰(zhàn)爭勝利推進，中國共產(chǎn)黨領導的農(nóng)民運動迅速在全國興起。在毛澤東建議下，徐特立回到五美鄉(xiāng)調(diào)查農(nóng)民運動。令他驚訝的是，曾經(jīng)熟悉的家鄉(xiāng)完全變了模樣，天朗氣清、一片光明，人們的思想也發(fā)生了深刻變化。徐特立一邊贊嘆婦女和兒童的偉大，一邊感慨地說：“我下鄉(xiāng)住一個星期，使我從18歲到50歲以來的思想整個革了命！我過去崇拜的康梁和中山，比之有組織的農(nóng)民對于中國革命的作用渺乎小矣！”
　　如火如荼的工農(nóng)運動讓徐特立認識了人民群眾的偉大力量和共產(chǎn)黨領導革命的偉大作用，他堅定地選擇了馬克思主義，從此信仰再也沒有發(fā)生改變。1927年國民黨反動派背叛革命，瘋狂鎮(zhèn)壓共產(chǎn)黨人和革命群眾。面對腥風血雨的白色恐怖，年過半百的徐特立冒著殺頭的危險，毅然加入中國共產(chǎn)黨，成為一名堅強的老戰(zhàn)士。在艱苦卓絕的斗爭中，他總是“革命第一，工作第一，他人第一”“成為全黨自我犧牲和艱苦奮斗作風的模范”。
　　堅守初心，盡心竭力建設國家。新中國成立之初，徐特立已是72歲高齡的老人，在常人看來似乎可以坐享清福、頤養(yǎng)天年了，然而他并沒有絲毫懈怠，而是堅守初心，盡心竭力地投身新中國建設。自新中國成立到徐特立逝世的近20年中，他以身作則、勤勉奉獻，為中國教育事業(yè)做了大量工作，實踐了他“盡瘁此心血”的誓言。
　　進入北京后，徐特立繼續(xù)擔任中央宣傳部副部長。他依然保持革命年代的工作勁頭和學習狀態(tài)，“每天堅持8小時工作制，開會、作報告、寫文章，忙個不停；他孜孜不倦地批閱和草擬文件，翻閱的文件資料往往是幾種以至數(shù)十種，嚴肅謹慎，一絲不茍”。為了鞭策自己，他還制定了一個20年的學習與工作計劃，作為晚年的奮斗目標。在繁忙工作之余，他擠出時間學習中共黨史、中國古代史、民族史，研究語言和邏輯學等，寫下許多教育論文，論述馬列主義教育理論，闡明和宣傳黨的教育方針政策。
　　1968年11月28日，徐特立與世長辭，享年91歲。逝世前，他留下遺言：過世后，把遺體獻給醫(yī)學科學部門。至此，徐特立為中國革命和建設事業(yè)奉獻了畢生精力和全部智慧，踐行了他始終站在勞動人民一邊的初心。徐特立逝世后，毛澤東在審定悼詞時親筆加上“光榮的一生，革命的一生，偉大的一生”，高度贊揚了他不平凡的光輝業(yè)績。