作為指引我們未來改革發展的綱領性文件的十八大報告，涉及中國外交的篇幅并不是很多。但在精辟論述中，卻透露出中國外交的變與不變。
所謂不變的是中國外交基本方針和原則。新中國成立60多年來，中國外交隨著國際形勢的變化有過多次重大的戰略調整。但在外交戰略不斷調整的同時，我們看到，一些基本的外交理念和原則貫穿于新中國60多年外交的始終，至今仍然被中國政府所堅持，顯示了中國外交的穩定性和連續性。這些基本原則在十八大報告中得以重申，主要包括：“堅定奉行獨立自主的和平外交政策”、“始終不渝地走和平發展道路”、“堅持在和平共處五項原則基礎上全面發展同各國的友好合作”，“永遠不稱霸，永遠不搞擴張”，等等。這些貫穿于中國外交的基本原則構成了中國對外關系“穩”的內涵，成為當代中國外交的核心和精髓。1954年9月，新中國第一部憲法在序言中載明：“在國際事務中，我國堅定不移的方針是為世界和平和人類進步的崇高目的而努力。”十八大報告外交部分提出：“繼續促進人類和平與發展的崇高事業”。這清楚地表明，60多年中國外交的宗旨一直未變，一脈相承。兩個“永遠”，即“永遠不稱霸，永遠不搞擴張”，從第一代中央領導集體毛澤東時代始終如一地堅持。早在1974年，鄧小平就在聯合國講壇上向世界莊嚴宣告：中國永遠不稱霸，永遠不做超級大國。進入新時期以來，鄧小平繼承并發展了毛澤東、周恩來反霸斗爭的思想，反對霸權主義莊嚴地寫進了1982年神圣憲法中。進入新世紀以來，中國在繼續堅持“反對霸權主義、維護世界和平”的外交原則的同時，結合國際國內形勢的新變化，對其進一步發展與完善。2002年黨的十六大報告指出：“不管國際風云如何變幻，我們始終不渝地奉行獨立自主的和平外交政策。中國外交政策的宗旨，是維護世界和平，促進共同發展。” 2007年黨的十七大報告重申：“不管國際風云如何變幻，中國政府和人民都將高舉和平、發展、合作旗幟，奉行獨立自主的和平外交政策，維護國家主權、安全、發展利益，恪守維護世界和平、促進共同發展的外交政策宗旨。”今天在十八大報告中再次強調，是向全世界莊嚴宣示：不論中國發展到任何程度，都永遠不稱霸，永遠不搞擴張。中國將始終不渝地走和平發展道路，以自身的發展更好地維護世界和平，這也是反擊各種形式的“中國威脅論”。
當然，在外交宗旨和原則60多年不變的同時，隨著當前國際形勢的新變化，十八大報告也提出了中國外交一系列新的方針、新的論斷。這些新方針、新論斷適應了當前國際國內形勢變化的需要，賦予中國外交更加豐富的內涵，豐富了中國特色外交理論。主要表現在：
首先，在對發達國家外交政策方面，十八大報告首次提出“新型大國關系”。
將十八大報告與2007年十七大報告對比，可以看到在對發達國家政策方面的一些不同。十七大報告指出：“我們將繼續同發達國家加強戰略對話，增進互信，深化合作，妥善處理分歧，推動相互關系長期穩定健康發展”；而十八大報告則用了如下表述：“我們將改善和發展同發達國家關系，拓寬合作領域，妥善處理分歧，推動建立長期穩定健康發展的新型大國關系。”
何為“新型大國關系”？新型大國關系是以相互尊重、互利共贏的合作伙伴關系為核心特征的大國關系，是崛起國和既成大國之間處理沖突和矛盾的新方式。中國積極倡導新型大國關系的特定含義，實則是指如何與美國和平相處。正如11月7號奧巴馬當選美國新總統，胡錦濤在賀電中提到的：“我和你就建設相互尊重、互利共贏的中美合作伙伴關系，探索構建新型大國關系達成共識。”這次十八大報告中將“新型大國關系”置于重要位置表述，可以看作是今后中國對美等發達國家外交方針的主基調。
其次，在對發展中國家的外交政策方面，增加了“支持擴大發展中國家在國際事務中的代表性和發言權”。
中國是一個發展中的社會主義國家。中國與廣大發展中國家有著共同的歷史遭遇。基于相似的歷史經歷和共同的歷史任務，中國與廣大發展中國家的根本利益一致。因此，發展中國家是中國在國際舞臺上的同盟軍，是中國在國際事務中的主要依靠力量。堅持同發展中國家的團結與合作是中國外交始終不變的基本原則之一，成為當代中國外交的基本立足點。
同時2008年開始的國際金融危機讓發展中國家的政治和經濟地位得以彰顯。在二十國集團，“金磚五國”及新興經濟體的代表，與發達經濟體代表共同商討國際重大事務，發展中國家的聲音越來越強大。十八大報告作出如上表示，反映了中國對最近5年來國際局勢變化所作出的適當調整，意味著中國今后將更加重視發展中國家的國際參與度和發言權，在相互合作中更好地實現國家利益。
第三，十八大報告在談到過去五年中國外交工作取得的新成就時，提出“推動全球治理機制變革”，這是以往的政治報告中未有的新提法。
現有的國際體系有積極的因素，也有不盡如人意的地方。參與全球經濟治理，推動全球治理機制變革，目的就是要把不如意的地方改正過來，朝著更加公正合理的方向發展。面對當前世界政治經濟格局深刻調整的現實，中國應當主動、積極地參與世界新一輪大變局的規則制訂、價值體系再造和世界新秩序的建立。“推動全球治理機制變革”是一個長期過程，不可能一蹴而就，因此將成為中國外交未來的努力方向。中國應樹立積極主動的戰略思維，充分利用好聯合國和二十國集團等平臺，推動全球治理機制變革朝著有利于發展中國家的方向邁進。
另外，十八大報告中還提出“中國將繼續高舉和平、發展、合作、共贏的旗幟”，與以往政治報告相比，增加了“共贏”兩字。同時報告還提出“我們將扎實推進公共外交和人文交流，維護我國海外合法權益”，更加強調海外合法權益的維護。這些也是針對當前國際國內形勢的新變化而提出的外交新方針、新思路。