1976年，28歲的讓-皮埃爾·拉法蘭第一次來到中國內地，開始對這個東方國度有了切身認識。這次訪問兩年后，中國開始實行改革開放政策。在中國改革開放的40年里，拉法蘭先后以法國總理、法國總統中國特使等不同身份對中國進行過多次訪問。

“我記得非常清楚，我在年輕時對中國的訪問有兩次：1970年我去了香港和澳門；1976年，我從哈爾濱一直到了上海甚至更南一些的地方，1976年的這次訪問給我留下了深刻印象。”1976年，中國經歷了三位重要領導人相繼逝世、唐山大地震等一系列重大事件，但在與中國年輕人接觸時所感受到的活力，讓如今即將年滿70歲的拉法蘭仍然記憶猶新：“當時最讓我吃驚的是街頭巷尾的孩子們，他們對外國人非常熱情，臉上帶著微笑，他們打著乒乓球，到處都是乒乓球臺。我對自己說，這就是一群熱情、開放的人民的未來。雖然當時的整體氣氛是悲傷的，但同時也能感受到年輕人身上的活力，特別是對外國人展現出的熱情。從一開始，這就是最打動我的地方。”

這次訪問兩年后的1978年，中國開始實行改革開放。在40年的時間里，中國發展成為世界第二大經濟體。1977年開始從政的拉法蘭在此后的41年里，也以政府總理、議員、總統特使等不同身份多次到訪中國，見證了改革開放給中國帶來的巨大變化。當記者問及這些變化中給他留下最深刻印象的是什么時，他說是中國人民的勇氣：“中國人民在這40年里為了達成目標面對眾多困難時所展現的勇氣給人留下極為深刻的印象。有很多工作要做，需要付出大量努力，改革開放并沒有魔力。但中國人民做到了，將中國建設成一個現代化國家，重新回到世界一流國家行列。因此我非常欽佩中國人民。”

2017年，中共十九大報告提出，中國將堅持對外開放的基本國策。今年4月，中國國家主席習近平在博鰲亞洲論壇上發表主旨演講時表示，中國開放的大門將越來越大。中國的改革開放進入了新的階段。而“一帶一路”倡議正在為中國的新一輪改革開放注入動力，并將成為中國對外開放的主要平臺。

拉法蘭始終支持“一帶一路”倡議，并在各種場合呼吁法國和歐洲積極參與其中。他認為歐洲處于連接亞洲和非洲的中心地帶，加入“一帶一路”倡議有利于實現亞歐非大陸的穩定。對于部分西方國家對“一帶一路”倡議的質疑，拉法蘭并不回避，在他看來，打破這些質疑的辦法就是雙方展開實實在在的具體合作：“我認為最好的辦法不是搞出太多理論、思想，而是展開具體的項目、可操作的項目。我總是在法國介紹一些可以納入‘一帶一路’框架的項目，這些都是法國項目，法國企業根據本國規則與合作伙伴展開討論。我希望法國能向中國朋友提出一些讓法國和中國同時感興趣的項目。”

說起法國與中國的合作，拉法蘭如數家珍。這位始終關注中國發展的老人還著有《中國的啟示》一書。在他看來，改革開放不僅讓中國重新站在世界舞臺的中心，對世界其他國家的發展也同樣有啟示：“我認為重要的是改革開放的邏輯適用于每個國家，所有國家都應該改革。不光是法國、德國、中國進行改革，而是每個國家都應該改革。為什么？因為我們必須非常努力適應變化的世界，所以存在這種必要性。其次，每個國家也都應該開放。開放對于中國非常重要，中國的所有力量都得以在開放中蓬勃發展。這給整個世界上了一課。我想，今天每個國家都應該在總統府的門楣刻上改革和開放，因為這是掌握未來關鍵的兩把鑰匙。”