解放戰爭打響后，時任晉綏野戰軍第3縱隊司令員的許光達，于1947年8月率部西渡黃河，改隸西北野戰軍，在陜北先后參加了高家堡、榆林戰斗。8月16日，許光達接到彭德懷的命令，率部火速開往烏龍鋪，接應和掩護中共中央機關轉移。

　　當時，胡宗南以整編29軍軍部率5個旅由綏德經義合鎮向葭縣方向急進，整編36師師部率2個旅自榆林經歸德堡南下，企圖合擊西北野戰軍于葭縣西北地區。

　　國民黨軍整編36師已到達鎮川堡，和整編29軍的5個旅相距只不過百里路，東向封鎖了黃河渡口，西向控制了咸榆公路。中共中央機關被擠在葭縣、米脂、榆林三縣交界的狹小地區，背后是沙漠，西側是榆林河、無定河，東面是黃河，處于四面被圍的困境當中。而且，敵人進展迅速，包圍圈越縮越小。

　　就在8月16日那天的晚上，中共中央冒著大雨進至葭縣烏龍鋪以東的曹家莊。周恩來打電話給彭德懷，告之中央機關不過黃河，仍繼續留在陜北，但處境困難，希望彭德懷派一名得力的將領火速帶兵前來，保衛中央機關向安全地帶轉移。

　　彭德懷馬上電告中央，他準備派許光達率領3縱，前來接應和掩護中央機關轉移。在此背景下，許光達率領部隊冒著大雨向烏龍鋪前進。

　　當時，敵36師以123旅為前梯隊，由鎮川堡向烏龍鋪前進。彭德懷判斷該師主力必將經沙家店地區東犯。因此，決定集中野戰軍主力在運動中殲敵36師于沙家店一帶。

　　彭德懷命令：許光達指揮3縱和綏德軍分區警備4團、6團插到烏龍鋪與沙家店之間的當川寺，切斷敵124旅與其主力的聯系；王震指揮的2縱等4個旅，在沙家店地區張開“口袋”，圍殲敵36師主力；賀炳炎的1縱進至沙家店以西，堵死敵36師的退路，并擔任對增援之敵的阻擊任務。

　　敵36師基本上被包圍。但敵另一路劉戡帶領的5個旅仍冒雨進犯，已經到了葭縣的店頭鎮一帶。中共中央機關因葭蘆河河水猛漲而無法北進，改向西北方向移動，還是沒有脫離危險。

　　當時，許光達的指揮所離中央機關僅隔一條雨裂溝。8月17日凌晨，許光達帶領第3縱隊到達指定地域后，立即向各旅旅長下達命令：“哪怕是敵人的炮彈落在身上，也不許后退半步�！�

　　8月18日上午，3縱的獨5旅及綏德軍分區警4團、6團在烏龍鋪之北與敵接火，上午10點多鐘，許光達命令19團背靠葭蘆河展開。背水近戰是兵家大忌，但只有這樣堅決地阻止敵人，才能使葭蘆河兩岸留出較寬的空隙，以保證中央機關安全撤離時有較大的回旋余地。

　　經過激戰，19團3營僅剩17人，付出了巨大的代價。敵123旅傷亡也很大，久久不敢輕舉妄動，后接到師部求援電報，只好折回。許光達命令其他部隊在烏龍鋪以南抗擊西援之敵3個旅。阻擊戰斗從上午一直打到第二日拂曉，3縱頂住了敵人整編29軍1個軍部及3個旅的輪番進攻，敵未能前進一步。

　　由于許光達3縱果敢的牽制行動，使得西北野戰軍1縱和2縱能夠迅速將敵36師師部及165旅包圍在沙家店，敵123旅在回援路上也陷入重圍。

　　整編36師是胡宗南的嫡系部隊，為此胡宗南急電36師固守待援。再嚴令29軍軍長劉戡馳援。

　　然而，國民黨29軍在許光達部的頑強阻擊下不能越雷池一步。面對著優勢敵軍的沖鋒，許光達沉著應戰，采取“少擺多屯不斷添油”的靈活戰法，以保留強大的預備隊，不斷地增強戰斗的韌性和持續力，與敵人斗智斗勇，頑強地打退了敵人一次又一次的進攻，把敵人死死地釘在當川寺一線無法進展，并將化裝潛入的敵人便衣隊擊退。劉戡的部隊當時距離36師的陣地只有30多里，仍是被阻隔不能會合。不僅如此，許光達還命令部隊實施陣前出擊，曾一度打到了劉戡的軍部，連劉戡的警衛部隊也被沖散，著實驚出劉戡一身冷汗。孤軍突進的整編36師，最終覆滅了。