在亞洲和非洲的民族解放運動日益高漲的形勢下，南亞五國印度尼西亞、巴基斯坦、錫蘭（今斯里蘭卡）、印度和緬甸決定聯合發起召開亞非會議。有關這一會議的設想，最初是1954年4月在錫蘭首都科倫坡召開的五國總理會議上提出的。經過半年多醞釀，當年12月底在印尼召開的茂物會議上，五國總理最后商定，亞非會議于1955年4月在印度尼西亞萬隆舉行。會議的宗旨是促進亞非各國間的親善和合作，探討發展民族經濟和文化、爭取民族主權、結束殖民主義和保衛世界和平等共同關心的問題。

對于亞非會議，中國抱著積極支持的態度。1954年6月，周恩來訪問印度時，尼赫魯總理向他介紹了準備發起召開亞非會議的情況。周恩來就表示，中國贊同和支持正在醞釀中的亞非會議計劃。同年10月和12月，尼赫魯和緬甸總理吳努先后訪華，又與中國領導人討論了亞非會議問題。在吳努訪華時，毛澤東明確表示：“我們支持這個會議。如果各國同意，我們希望參加這個會議。”

盡管印、緬兩國誠意邀請中國參加亞非會議，但其他發起國則對此存有不同程度的疑慮，主要是擔心當時尚未承認新中國的菲律賓、泰國和阿拉伯國家可能會因此拒絕出席會議。在茂物會議上，當五國總理就邀請中國的問題發生爭論時，尼赫魯指出，科倫坡會議已經宣布完全支持中國在聯合國取得合法席位的要求，如果此時決定不邀請中國，那將意味著立場上的大倒退，況且中國已經參加了日內瓦會議。吳努表示，如果不邀請中國，緬甸可能不出席亞非會議；如果邀請臺灣，緬甸將不再作為亞非會議的共同主辦者。經過尼赫魯和吳努的努力，五國總理終于就邀請中國參會達成一致。最后，茂物會議決定向25個國家發出邀請。

1955年2月10日，中國政府收到發起國的邀請后，復電表示，中華人民共和國政府同意亞非會議的目的，而且對于能夠有機會同其他亞非國家一起為這些目的而努力也感到榮幸。

亞非會議是第一次僅由曾經遭受帝國主義侵略和奴役的亞洲、非洲國家發起和參加的大型國際性會議，為世界各國所關注。絕大多數亞非國家熱烈支持這次會議，期待會議取得成功；蘇聯也發表聲明表示支持。不過，直至大會開幕，會議的前景仍不明朗。當時，美國政府正力圖加強對亞非國家的控制，擴展針對社會主義國家的軍事集團。美國官方及其宣傳工具不但貶低亞非會議的意義，散布會議不可能成功的論調，還試圖以經濟援助等手段拉攏分化亞非國家，挑撥這些國家同中國的關系。與會各國的情況也很復雜，不但社會制度、意識形態和宗教信仰不同，而且在一些重大國際問題上主張不同。一些國家贊同尼赫魯奉行的中立和不結盟政策，主張亞非國家應與社會主義各國和平共處；另一些國家加入了美國操縱的條約組織或受美國的影響，將共產主義視為主要的威脅。在與會國中，只有中華人民共和國和越南民主共和國兩個社會主義國家，而且新中國僅同與會國中的六個國家建立了外交關系。這些情況意味著會上的分歧和斗爭難以避免，中國在會議上的一舉一動都將十分敏感。

會前，中國代表團實事求是地分析了形勢，認為盡管存在著不利方面，但有利的和更為重要的方面是，亞非國家和人民有著共同的歷史遭遇和利害關系、共同的愿望和要求，這就為會議提供了共同基礎。4月4日，由周恩來主持起草的《參加亞非會議的方案（草案）》及其他相關文件報送毛澤東等審閱�！斗桨浮诽岢觯骸拔覀冊趤喎菚�議中的總的方針應該是爭取擴大世界和平統一戰線，促進民族獨立運動，并為建立和加強我國同若干亞非國家的事務和外交關系創造條件。”為此，代表團確定了兩套方案，最高綱領是爭取締結亞非國家和平公約或和平宣言，其主要內容是和平共處五項原則、反對殖民主義、要求和平、反對戰爭；最低綱領是爭取發表一個帶公約性的公報，作為亞非會議的具體成就之一。考慮到會議可能出現的復雜情況，特別是針對一些亞非國家對中國的疑慮，代表團做了周密細致的準備，根據“求同存異”的原則，擬定的應對措施是，在會上多提亞非國家的共同性問題，不突出我國的特殊問題；從大多數亞非國家的要求出發，再聯系到我國的要求；中國支持他們，不要求他們支持中國；對某些國家出于對社會主義的不了解和疑懼而可能進行的攻擊，采取申明立場、不為所動的方針，避免會議陷入關于社會制度和意識形態的對立和爭論；盡力爭取團結大多數與會國，使會議能就共同愿望和要求達成協定，取得最大限度的成功。4月5日，毛澤東主持中央政治局擴大會議，討論并批準了代表團的參會方案及有關文件，最后還授權周恩來可視會議情況采取靈活策略和應變辦法。

會議前夕，中國代表團包租的印度國際航空公司“克什米爾公主號”飛機，于4月11日飛離香港后中途爆炸墜毀，機上中國和越南代表團工作人員和隨同前往的中外記者11人全部遇難。事后查明，這是臺灣特務機關針對亞非會議，以周恩來為目標制造的一起政治謀殺案。周恩來因應邀訪問緬甸，并未搭乘這一包機。中國政府一方面對這一破壞活動給以揭露和譴責，另一方面表示要用和平共處五項原則和亞非團結的精神，反擊帝國主義的挑戰，確保亞非會議的勝利召開。

中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》（第二卷）（1949-1978），中共黨史出版社2011年1月版