1954年4月26日，日內(nèi)瓦會(huì)議開幕。會(huì)議首先討論朝鮮問題，共有19個(gè)國家參加，歷時(shí)51天。為尋求鞏固朝鮮半島和平與和平解決朝鮮統(tǒng)一問題的辦法，中國代表團(tuán)作了不懈的努力，特別是周恩來所體現(xiàn)的協(xié)商精神與尋求和解的寬闊胸襟，給與會(huì)各國代表留下深刻印象。但由于美國不打算解決任何問題，直至6月15日關(guān)于朝鮮問題的討論結(jié)束，會(huì)議未能達(dá)成任何協(xié)議。

5月8日，會(huì)議開始討論印度支那問題。這正好是越南人民軍取得奠邊府大捷的第二天。參加會(huì)議的有五大國和越南、老撾、柬埔寨三國六方。討論進(jìn)行了一個(gè)多月，未能取得任何進(jìn)展。各方爭執(zhí)的關(guān)鍵問題是：第一，越南停戰(zhàn)后如何為法、越雙方部隊(duì)劃分集結(jié)區(qū)。法方主張劃在北緯18度線，越方主張劃在16度線，相距甚遠(yuǎn)。第二，如何對(duì)待老撾和柬埔寨。越南提出，老、柬兩國的問題應(yīng)作為整個(gè)印支問題的一部分加以考慮，必須按同樣的方式在印支三國實(shí)現(xiàn)停戰(zhàn)；法方提出，老、柬問題應(yīng)該與越南問題分開處理，不承認(rèn)老、柬存在當(dāng)?shù)氐牡挚沽α浚�認(rèn)為那里只有越南撤軍問題。

面對(duì)這兩個(gè)棘手問題，周恩來認(rèn)為，爭取進(jìn)一步緩和緊張局勢(shì)，需要造成一個(gè)國際統(tǒng)一戰(zhàn)線，聯(lián)合法國，聯(lián)合英國，聯(lián)合東南亞國家，聯(lián)合印度支那成員國，達(dá)成印度支那的和平，來孤立美國，主要是孤立美國主戰(zhàn)派。按照這樣的思路，經(jīng)征得越方同意，中國代表團(tuán)積極開展活動(dòng)。為解決越、老、柬三國之間的問題，中國代表團(tuán)主動(dòng)與柬、老兩國政府代表接觸，使他們了解中國不僅支持越南的抗法斗爭和統(tǒng)一，也同樣支持柬、老兩國的獨(dú)立和統(tǒng)一，贊同它們奉行和平中立政策。6月16日，周恩來綜合各方意見提出解決老、柬問題的新方案，主張從老、柬撤出包括越南志愿人員在內(nèi)的一切外國軍隊(duì)，同時(shí)老、柬兩國以民主方法解決內(nèi)部問題，從而推動(dòng)有關(guān)各方朝解決問題的方向邁出重要一步。17日，法國主戰(zhàn)派政府垮臺(tái)，主和派孟戴斯�哺ダ仕咕腿涡驴偫砑嫱忾L，即將親自到日內(nèi)瓦談判。抓住這一有利時(shí)機(jī)，中國代表團(tuán)立即與各方磋商，以促進(jìn)共識(shí)。19日，與會(huì)國家終于就如何解決老撾和柬埔寨的停戰(zhàn)問題達(dá)成了一些協(xié)議。20日，日內(nèi)瓦會(huì)議暫時(shí)休會(huì)。

休會(huì)期間，為促成法、越之間達(dá)成協(xié)議，周恩來進(jìn)行了緊張的穿梭外交。6月23日，周恩來專程到瑞士首都伯爾尼會(huì)晤孟戴斯�哺ダ仕梗�與他坦率地交換了意見。最后，孟戴斯�哺ダ仕贡硎荆�只要印度支那停戰(zhàn)，法國一定要跟中華人民共和國、越南民主共和國友好。7月3日至5日，周恩來返回國內(nèi)，在廣西柳州與胡志明等越南領(lǐng)導(dǎo)人舉行會(huì)談。周恩來詳細(xì)介紹了日內(nèi)瓦會(huì)議上的談判情況和最近的國際形勢(shì)，并著重分析了和與戰(zhàn)兩種選擇的利弊得失。會(huì)談快結(jié)束時(shí)，胡志明做了結(jié)論。他說：“現(xiàn)在越南是站在十字路口，可能和，也可能戰(zhàn)。主要方向是爭取和，準(zhǔn)備戰(zhàn)，工作的復(fù)雜性在于得準(zhǔn)備兩套。”6日，周恩來返回北京，當(dāng)晚向毛澤東、劉少奇等匯報(bào)了日內(nèi)瓦會(huì)議進(jìn)展的情況。第二天，中共中央召開政治局?jǐn)U大會(huì)議。毛澤東在會(huì)上肯定了過去兩個(gè)多月中國代表團(tuán)的工作，指出方針是正確的，活動(dòng)是有成績的。他說：“在日內(nèi)瓦，我們抓住了和平這個(gè)口號(hào)”；“我們要跟一切愿意和平的人合作，來孤立那些好戰(zhàn)分子，就是孤立美國當(dāng)局，主要還是那里頭急于要打仗的那一派”；“繼續(xù)執(zhí)行這個(gè)方針，并且在有些具體問題上抓緊一點(diǎn)，估計(jì)可以達(dá)成協(xié)議”。會(huì)議最后作出決定，批準(zhǔn)代表團(tuán)在日內(nèi)瓦會(huì)議上的工作和進(jìn)一步的方針。9日，周恩來離開北京返回日內(nèi)瓦。途經(jīng)莫斯科時(shí)，他又與蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人交換意見，并取得一致。12日，抵達(dá)日內(nèi)瓦當(dāng)晚，周恩來分別拜訪蘇聯(lián)外長莫洛托夫和越南外長范文同，向他們說明越、中、蘇三國黨中央所商定的恢復(fù)印度支那和平問題的一致意見：主動(dòng)、積極、迅速、直截了當(dāng)?shù)亟鉀Q問題，在不損害基本利益的前提下，作個(gè)別讓步，以求達(dá)成協(xié)議。

在日內(nèi)瓦會(huì)議的最后階段，周恩來繼續(xù)與有關(guān)各方磋商，推動(dòng)談判進(jìn)程，直至法、越雙方達(dá)成妥協(xié)。法、越雙方最后確定，以北緯17度線以南、九號(hào)公路以北約20公里的賢良河為界，南方為法國軍隊(duì)集結(jié)區(qū)，北方為越南民主共和國軍隊(duì)的集結(jié)區(qū)。經(jīng)過前后長達(dá)75天的討論，在7月21日的最后一次全體會(huì)議上，除美國外，有關(guān)各方終于達(dá)成了日內(nèi)瓦會(huì)議關(guān)于恢復(fù)印度支那和平的協(xié)議和三個(gè)停戰(zhàn)協(xié)定，并發(fā)表了最后宣言。

參加日內(nèi)瓦會(huì)議，是中國通過大型國際會(huì)議爭取和平協(xié)商解決重大國際爭端的首次嘗試和運(yùn)用多邊外交的開端。日內(nèi)瓦會(huì)議的成功，使印度支那戰(zhàn)爭得以停止，不僅亞洲局勢(shì)和國際局勢(shì)得到進(jìn)一步緩和，中國南部邊陲的安全也得到保障。通過這次會(huì)議，新中國初步打破美國的孤立和遏制政策，擴(kuò)展了國際和平統(tǒng)一戰(zhàn)線，為國內(nèi)建設(shè)創(chuàng)造了有利的周邊環(huán)境。中國和老撾、柬埔寨兩個(gè)近鄰的關(guān)系有了良好開端。中英關(guān)系有所突破，兩國宣布互換代辦，實(shí)現(xiàn)了“半建交”。中、法代表直接商談，為雙方相互了解提供了機(jī)會(huì)。會(huì)議期間，中美兩國代表也就雙方公民回國問題進(jìn)行了接觸，這是以后中美大使級(jí)會(huì)談的先聲。

中共中央黨史研究室著：《中國共產(chǎn)黨歷史》（第二卷）（1949-1978），中共黨史出版社2011年版。