黨的五大召開前后，武漢地區(qū)的形勢(shì)急劇惡化，反革命活動(dòng)迅速表面化。以汪精衛(wèi)為首的武漢國(guó)民黨中央和國(guó)民政府也迅速走向反動(dòng)。

在這種局面下，受到蔣介石策動(dòng)的武漢政府的反動(dòng)軍官，公開發(fā)動(dòng)武裝叛亂。1927年4月底，唐生智的部下、國(guó)民革命軍第三十五軍軍長(zhǎng)何鍵在漢口召集反動(dòng)軍官密商反共“清黨”計(jì)劃。5月9日，駐四川東部的國(guó)民革命軍第二十軍軍長(zhǎng)兼川鄂邊防司令楊森率部占領(lǐng)宜昌，強(qiáng)令解散宜昌總工會(huì)、農(nóng)民協(xié)會(huì)，屠殺工農(nóng)群眾，同時(shí)發(fā)出反共、討伐武漢通電。移駐宜昌不久的國(guó)民革命軍第十四獨(dú)立師師長(zhǎng)夏斗寅與楊森緊密配合，于5月13日通電聯(lián)蔣反共，攻擊武漢政府，并于17日率部進(jìn)逼武昌附近的紙坊鎮(zhèn)。當(dāng)?shù)氐耐梁懒蛹澇藯钌�、夏斗寅叛亂之機(jī)反攻倒算，在短短一個(gè)月里，農(nóng)民群眾死難者達(dá)四五千人。這時(shí)，武漢國(guó)民政府的主力部隊(duì)正在河南同奉軍激戰(zhàn)，無法回援。武漢國(guó)民黨的一些上層人物驚恐萬狀，紛紛準(zhǔn)備逃跑。時(shí)任武昌衛(wèi)戍司令的葉挺根據(jù)中共中央和國(guó)民政府的命令，率部奮起反擊，迅速擊敗夏斗寅叛軍。5月25日，武漢國(guó)民政府組成西征軍，討伐直逼漢陽的楊森部。6月24日，西征軍收復(fù)宜昌，楊森率部分水陸兩路向巴東逃竄。武漢局勢(shì)暫時(shí)緩和下來。

5月21日，由原直系軍閥部隊(duì)改編的國(guó)民革命軍第三十五軍第三十三團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)許克祥在長(zhǎng)沙發(fā)動(dòng)反革命叛亂，調(diào)動(dòng)軍隊(duì)向國(guó)民黨湖南省黨部、省總工會(huì)、省農(nóng)民協(xié)會(huì)等機(jī)關(guān)發(fā)起突然進(jìn)攻，收繳工人糾察隊(duì)的槍械，捕殺共產(chǎn)黨員和革命群眾100多人，使長(zhǎng)沙籠罩在白色恐怖之中。這就是馬日事變。事變發(fā)生后，汪精衛(wèi)等力主“調(diào)解”所謂“軍工沖突”，一面聲稱要查辦許克祥，一面又下令查辦工農(nóng)運(yùn)動(dòng)的“過火”行為。以陳獨(dú)秀為首的中共中央原來主張像對(duì)付夏斗寅那樣，以武力解決許克祥部，但聽到汪精衛(wèi)等的意見后又轉(zhuǎn)而認(rèn)為，從政治上考慮目前不宜用武力討伐，“百事應(yīng)由(武漢)政府解決，不得自由行動(dòng)”，甚至公開指責(zé)這次事變“自然和湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的幼稚行動(dòng)不無關(guān)系”，決定派譚平山去湖南糾正“過火”行為。這時(shí)，湖南各縣有500多萬農(nóng)民協(xié)會(huì)會(huì)員，但因?yàn)榈貌坏焦伯a(chǎn)黨強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)，分散于各地，不能給反革命勢(shì)力以有效的反擊。此外，湖南許多地方的共產(chǎn)黨組織是在大革命高潮的合法環(huán)境中建立或發(fā)展起來的，“沒有斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)，不能應(yīng)付這個(gè)斗爭(zhēng)的環(huán)境”，對(duì)反革命勢(shì)力的突然襲擊又缺乏精神準(zhǔn)備，“因此事變臨頭，手忙足亂”。事變發(fā)生后，中共湖南臨時(shí)省委一度決定調(diào)長(zhǎng)沙附近10余縣的萬余農(nóng)軍向長(zhǎng)沙進(jìn)軍，但在中共中央和平解決的方針下，有些人害怕攻城會(huì)破壞國(guó)共合作，又中途改變計(jì)劃，下令撤退。瀏陽等地的5000農(nóng)軍因未及時(shí)接獲命令，單獨(dú)進(jìn)攻長(zhǎng)沙，被許克祥打敗。各縣農(nóng)軍先后被各個(gè)擊破。許克祥等反革命分子由此更加瘋狂，短短的20多天里，在長(zhǎng)沙附近各縣屠殺了1萬多人。湖南的黨組織遭到嚴(yán)重打擊。

統(tǒng)治江西的國(guó)民革命軍第五方面軍總指揮、江西省政府主席朱培德也在5月底6月初轉(zhuǎn)向反動(dòng)，用所謂“禮送出境”的辦法，把共產(chǎn)黨員和國(guó)民黨左派逐出江西。隨后，宣布南昌戒嚴(yán)，禁止工農(nóng)運(yùn)動(dòng)。

在汪精衛(wèi)集團(tuán)日趨反動(dòng)，楊森、夏斗寅、許克祥、朱培德等相繼叛變的情況下，共產(chǎn)國(guó)際和以陳獨(dú)秀為首的中共中央仍然把汪精衛(wèi)看成是國(guó)民黨左派，認(rèn)為當(dāng)前最重要的問題是搞好中共同國(guó)民黨左派的關(guān)系，因此對(duì)汪精衛(wèi)集團(tuán)處處采取遷就態(tài)度，跟著他們指責(zé)工農(nóng)運(yùn)動(dòng)“過火”，不敢對(duì)反動(dòng)派的進(jìn)攻作堅(jiān)決斗爭(zhēng)。這種錯(cuò)誤態(tài)度，只能使整個(gè)形勢(shì)更加惡化。

在1927年5月18日至30日召開的共產(chǎn)國(guó)際執(zhí)委會(huì)第八次全會(huì)上，面對(duì)中國(guó)革命的危急局面，斯大林等人仍認(rèn)為“武漢是中國(guó)革命運(yùn)動(dòng)的中心”，汪精衛(wèi)仍是左派，稱“中國(guó)左派國(guó)民黨對(duì)現(xiàn)在中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主革命所起的作用，近乎蘇維埃在1905年對(duì)俄國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主革命所起的那種作用”。會(huì)議最后通過《關(guān)于中國(guó)問題的決議》，提出開展農(nóng)村土地革命、武裝工農(nóng)群眾、發(fā)展國(guó)民黨而堅(jiān)決反對(duì)退出國(guó)民黨、積極參加武漢中央及地方政府機(jī)關(guān)等項(xiàng)任務(wù)與政策，并且不指名地批評(píng)了陳獨(dú)秀對(duì)上述問題的動(dòng)搖態(tài)度。

在共產(chǎn)國(guó)際執(zhí)委會(huì)第八次全會(huì)結(jié)束的當(dāng)天，聯(lián)共(布)中央政治局作出關(guān)于中國(guó)問題的決定，并就此給在中國(guó)的鮑羅廷、羅易和蘇聯(lián)駐漢口總領(lǐng)事柳克斯三人發(fā)出電報(bào)，其主要內(nèi)容是：(1)不進(jìn)行土地革命，就不能取得勝利，國(guó)民黨領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)就會(huì)變成不可靠將領(lǐng)手中的玩物。堅(jiān)決主張通過農(nóng)會(huì)，從下面實(shí)際沒收土地。同時(shí)必須同過火行為作斗爭(zhēng)，但不能動(dòng)用軍隊(duì)。(2)對(duì)手工業(yè)者、商人和小地主作出讓步是必要的。只應(yīng)沒收大、中地主的土地。如果形勢(shì)需要，暫時(shí)可以不沒收中地主的土地。不要觸及軍官和士兵的土地。(3)改變國(guó)民黨領(lǐng)導(dǎo)層人員的構(gòu)成，從下面多吸收一些新的工農(nóng)領(lǐng)導(dǎo)人加入國(guó)民黨中央。同時(shí)依靠工農(nóng)組織中的數(shù)百萬人擴(kuò)大國(guó)民黨地方組織。(4)動(dòng)員兩萬共產(chǎn)黨員，再加上湖南、湖北的五萬革命工農(nóng)，組建自己可靠的軍隊(duì)。(5)成立以著名國(guó)民黨人和非共產(chǎn)黨人為首的軍事法庭，懲辦和蔣介石保持聯(lián)系或唆使士兵迫害人民、迫害工農(nóng)的軍官。這就是五月緊急指示。這個(gè)指示提出的開展土地革命、建立中共自己的革命武裝等挽救時(shí)局的重要主張，指出了克服革命危機(jī)的關(guān)鍵所在，理論上是有積極意義的。但是，斯大林等卻寄希望于汪精衛(wèi)集團(tuán)能同中國(guó)共產(chǎn)黨合作執(zhí)行這個(gè)指示。

6月1日，中國(guó)共產(chǎn)黨收到這個(gè)緊急指示。6月7日，在中共中央政治局會(huì)議上，陳獨(dú)秀談了他對(duì)緊急指示的看法。關(guān)于土地革命，他指出：農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的“過火行為妨礙了土地問題的解決”，應(yīng)當(dāng)先糾正“過火”行為，否則不能談及土地問題。關(guān)于吸收工農(nóng)領(lǐng)導(dǎo)人來加強(qiáng)國(guó)民黨中央，他說：“國(guó)民黨的領(lǐng)導(dǎo)是在黨的代表大會(huì)上選舉產(chǎn)生的。現(xiàn)在我們?cè)趺茨芨淖兯�呢？”關(guān)于組成工農(nóng)新軍，他認(rèn)為：在我們同軍閥將領(lǐng)斷絕往來的情況下，“沒有可能建立自己的武裝力量”。至于組建革命法庭，他認(rèn)為也是不可能的。陳獨(dú)秀最后表示：“我們衷心贊同指示，但問題是我們黨未必能夠貫徹執(zhí)行”。譚平山、張國(guó)燾等也表示不能接受緊急指示。鮑羅廷抱怨莫斯科不了解中國(guó)的形勢(shì)。羅易雖然認(rèn)為應(yīng)該執(zhí)行這個(gè)指示，但卻提不出切實(shí)可行的辦法。這樣，五月緊急指示沒有得到貫徹執(zhí)行。

（中共中央黨史研究室著：《中國(guó)共產(chǎn)黨歷史》第一卷上冊(cè)，中共黨史出版社2002年版）