北伐軍進抵長江流域后，帝國主義列強感到其在華利益進一步受到威脅，一方面繼續拉攏蔣介石，一方面加緊準備進行武裝干涉。到1927年3月，列強在中國水域停泊的軍艦已達170艘，其中在上海有60余艘，軍隊增加到3萬多人。3月23日，國民革命軍第二軍、第六軍從安徽東進，擊敗直魯軍，占領南京。3月24日，南京發生劫掠事件，造成外國使館和僑民的財產損失及人員傷亡。游弋在長江上的英、美軍艦借口保護外國僑民，于當日下午炮轟南京城，毀房多間，致使百余人傷亡。南京慘案是帝國主義以武力干預中國革命的嚴重挑釁事件。這一事件加速了蔣介石同帝國主義勢力勾結的步伐。

3月26日，蔣介石乘軍艦從南昌趕到上海，開始與日本駐南京領事和駐上海總領事頻繁接觸。在秘密商談后，日本帝國主義者立即宣稱南京事件是“由過激分子煽動而起”，其“目的在于摧毀蔣介石”。這時，英、美帝國主義者渲染南京事件是“義和團之禍重演”，仍堅持要對華實行“武力制裁”。日本帝國主義者已摸清革命陣營內部的矛盾和蔣介石的真實態度，認為“武力制裁”未必能夠奏效，力主拉攏蔣介石為帝國主義“維持秩序”，“鎮壓暴行”，并幫助蔣介石鞏固地位。日本帝國主義者還將獲得的情報和自己的主張頻頻向英、美通報，以協調它們之間的行動。4月11日，日本伙同英、美、法、意等國，就南京事件向武漢國民政府外交部長陳友仁和國民革命軍總司令蔣介石提出“抗議”照會，實際上是通過軟硬兼施的手段促使蔣介石公開反共。

這期間，蔣介石同帝國主義分子、江浙財閥和流氓勢力舉行了一系列秘密會談。帝國主義列強公然鼓動蔣介石“迅速而果斷地行動起來”，“使長江以南的區域免于淪入共產黨之手”。江浙財閥保證在財政上給蔣介石以全力支持。上海的青幫頭子黃金榮、張嘯林、杜月笙等也保證把大批流氓、暴徒組織和武裝起來充當反共打手。蔣介石又調集嫡系部隊和其他擁護他的部隊控制江、浙兩省和滬寧地區，而把沒有完全受他控制的軍隊陸續調開，實現了占領這個富饒地區的計劃，從而大大加強了反革命的政治、經濟和軍事實力。在發動突然襲擊的準備工作完成之前，為了迷惑中共中央和上海工人階級，蔣介石假惺惺地表示允許上海工人糾察隊保留槍支，并派代表向上海總工會贈送寫有“共同奮斗”字樣的錦旗。

4月初，蔣介石在上海約集國民黨將領李宗仁、白崇禧、黃紹蚣、李濟深和國民黨中央監察委員張靜江、吳稚暉、李石曾等10余人舉行反共秘密會議，誣蔑共產黨要打倒國民黨，打倒三民主義，貽害北伐軍，主張立即以暴力手段“清黨”。

4月12日凌晨，大批青幫武裝分子冒充工人，從租界沖出，向分駐上海總工會等處的工人糾察隊發動突然襲擊。工人糾察隊奮起抵抗。雙方激戰之中，剛剛倒戈參加國民革命軍的周鳳歧第二十六軍第二師開來，聲稱要調解“工人內訌”。工人糾察隊員看到軍隊將青幫武裝分子的槍械收繳，便熱情地歡迎這些“調解者”。結果，在毫無戒備的情況下，2000名糾察隊員被軍隊強行繳械。一部分糾察隊員雖進行了英勇的抵抗，但因眾寡懸殊，遭到失敗。在此前一日，上海總工會委員長汪壽華已被誘騙殺害。事變發生后，上海工人及各界群眾發動總罷工和游行示威，表示強烈抗議。4月13日上午，上海總工會在閘北青云路廣場舉行有10萬工人參加的群眾大會，會后整隊游行，要求釋放被捕工友，交還糾察隊槍械。游行隊伍行進到寶山路時，埋伏在里弄內的第二十六軍士兵突然沖出，用步槍、機關槍向密集的游行群眾掃射，打死100多人。此后，瘋狂的搜捕和屠殺繼續進行。到4月15日，上海工人300多人被殺，500多人被捕，5000多人失蹤。這就是震驚中外的四一二反革命政變。

在上海發生反革命政變前后，四川、江蘇、浙江、安徽、福建、廣西和廣東等省也發生以“清黨”為名，對共產黨人和革命人士進行大屠殺的事件。在四川重慶，反共勢力制造了三三一流血慘案，封閉國民黨各級黨部和省農協、市總工會、市婦聯會，搜捕共產黨員和革命群眾，傷亡400多人，重慶地委書記楊訚公等人慘遭殺害。在廣州，李濟深制造了四一五慘案，僅7天被捕者即達2100人，其中共產黨員約600人，被秘密殺害者100多人。著名共產黨人李啟漢、劉爾崧、蕭楚女、鄧培、熊雄等英勇就義。

與此同時，北方的奉系軍閥張作霖也命令軍警在北京逮捕大批共產黨員及其他革命者。中國共產黨的主要創始人和領導人之一李大釗不幸被捕。面對敵人的威脅利誘和嚴刑逼供，他大義凜然，堅貞不屈，表現了一個共產黨員堅強的革命意志和崇高的獻身精神。4月28日，李大釗等20名革命者從容走上絞刑臺，英勇就義。中共北方區委同時遭到嚴重破壞，被迫停止工作。

蔣介石發動的四一二反革命政變，是大革命從高潮走向失敗的轉折點。它使中國政治風云突變，造成革命聯合戰線內部的巨大變動與分化。

蔣介石背叛革命的行動不僅得到大資產階級的支持，而且在一段時間內得到一些民族資產階級上層人物的附和。上海商業聯合會于4月17日致電南京國民黨當局，攻擊共產黨，并表示“對于當局清黨主張愿為后盾”。

蔣介石集團的叛變和突然襲擊的卑鄙行徑，引起了舉國激憤。4月13日，上海知名人士鄭振鐸、胡愈之等七人聯名寫信，聲討蔣介石的暴行。4月17日，武漢國民黨中央發布命令，宣布開除蔣介石的黨籍，并免去其本兼各職，“著全體將士及革命民眾團體拿解中央，按反革命罪條例懲治”。武漢政府控制下的武漢、長沙等地召開有數十萬群眾參加的反帝討蔣大會。國民黨陜西省黨部在共產黨員的領導下，組織2000名國民黨員在西安舉行反蔣大會。4月20日，中共中央發表宣言，揭露“蔣介石業已變為國民革命公開的敵人”、“帝國主義的工具”，并提出“無產階級農民與中等階級的民主主義專政萬歲”的口號，號召革命人民為“推翻新軍閥蔣介石”、“打倒軍事專政”而斗爭。

共產黨人并沒有被大屠殺所嚇倒。在一些充滿白色恐怖的地區，頑強的共產黨人仍在進行著革命活動。4月中旬，中共廣東區委派周其鑒等到韶關指導北江地區的革命斗爭。4月下旬，廣東區委決定由彭湃、楊石魂、張善銘等七人組成中共東江特別委員會，領導東江地區的黨政軍工作。7月中旬，瓊崖特委將所轄各縣革命武裝統一改編為瓊崖討逆革命軍，馮平任總司令，楊善集任黨代表，向反動民團發起進攻。在澄海、五華、中山、英德、紫金、惠來、梅縣、海豐、陸豐、郁南、豐順、惠陽等縣，均有農軍和農民的武裝暴動。中共廣東特委指出：各地的暴動表面上雖被反革命派鎮壓摧殘，但已給反革命派重大打擊，各級黨組織必須堅決地鼓動農民起來進行有計劃的暴動，即使是斗爭艱難的地方，也必須設法建立各種形式的農民秘密組織，開展對敵斗爭。

（中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》第一卷上冊，中共黨史出版社2002年版）