五四運動后，在新思潮大量涌現、諸多學說流派爭鳴斗勝的形勢下，馬克思主義以其高度的科學性和革命性逐漸吸引著越來越多的進步青年。

早在清末民初，一些來華的外國傳教士、中國資產階級知識分子和中國無政府主義者就在報刊上對馬克思、恩格斯及其理論作過零星的介紹。但他們對這一科學理論的了解和認識是非常膚淺和片面的，他們的介紹一直沒有引起人們的特別關注。

“十月革命一聲炮響，給我們送來了馬克思列寧主義。”十月革命后，以李大釗為代表的先進分子開始在中國傳播馬克思主義。

李大釗是中國第一個傳播馬克思主義并主張向俄國十月革命學習的先進分子。1918年，他發表《法俄革命之比較觀》，論述1917年俄國十月革命與1789年法國資產階級革命的本質區別，指出：“俄羅斯之革命是二十世紀初期之革命，是立于社會主義上之革命”，同法國大革命預示著世界進入資產階級革命時代一樣，俄國十月革命預示著社會主義革命時代的到來，是“世界的新文明之曙光”。他在同一年寫的《庶民的勝利》和《Bolshevism的勝利》兩篇文章中，熱烈地贊揚十月革命，指出無產階級的社會主義革命是世界歷史的潮流。什么皇帝、貴族、軍閥、官僚、軍國主義、資本主義，“遇見這種不可當的潮流，都像枯黃的樹葉遇見凜冽的秋風一般，一個一個的飛落在地”。他滿懷信心地預言：“試看將來的環球，必是赤旗的世界！”

1919年10月、11月，李大釗分兩期在《新青年》上發表《我的馬克思主義觀》一文。該文充分肯定馬克思主義的歷史地位，稱其為“世界改造原動的學說”。與以往一些文章對馬克思主義所作的片斷的、不確切的表述不同，李大釗的這篇文章系統地介紹了馬克思主義的唯物史觀、政治經濟學和科學社會主義的基本原理。該文的發表，不但表明李大釗完成從民主主義者向馬克思主義者的轉變，而且標志著馬克思主義在中國進入比較系統的傳播階段。

除李大釗外，留學日本期間接觸和研究過馬克思主義的幾位進步青年，對馬克思主義在中國的早期傳播也起過重要的作用。李達于1918年在日本學習時，曾經閱讀和研究馬克思主義著作。一年后，他在上海《民國日報》副刊《覺悟》上，先后發表《什么叫社會主義》、《社會主義的目的》等文章，指出“社會主義和共產主義是不同的”，“社會主義和無政府主義是不同的”。從1919年秋到1920年夏，他翻譯了《唯物史觀解說》、《馬克思經濟學說》和《社會問題總覽》三部著作，寄回國內出版。這些著作對馬克思主義的各個組成部分作了比較系統的闡述，對國內傳播和研究馬克思主義起到很大的推動作用。楊匏安從日本回國后，于1919年10月至12月間連續發表文章，對各派社會主義學說的要點及其創始人的生平進行了介紹。他在同年11月至12月發表的《馬克思主義》一文，對馬克思主義的三個組成部分作了比較全面而簡要的闡述。這是中國人所寫的又一篇比較系統地傳播馬克思主義的文章。此外，李漢俊回國后也發表了一批宣傳馬克思主義的文章。

1919年7月和1920年9月，列寧領導的蘇俄政府兩次發表宣言，宣布廢除沙皇政府同中國簽訂的不平等條約，放棄在中國的特權。蘇俄政府對華宣言受到中國人民的熱烈歡迎，而且也吸引更多的中國先進分子關注蘇俄的內外政策。這對擴大十月革命在中國的影響和科學社會主義在中國的傳播，起到了重要的促進作用。

在此前后，《新青年》、《每周評論》、《民國日報》、《建設》等一批報刊紛紛發表宣傳馬克思主義的文章。據統計，五四時期在報刊上發表的介紹馬克思主義的文章多達200多篇，其中很大一部分是馬克思、恩格斯著作的譯文。這樣集中地介紹國外的一種思想理論，在中國近代報刊史上是罕見的。特別值得一提的是，《每周評論》在摘譯《共產黨宣言》第二章的內容時，編者還加了這樣一段按語：“這個宣言是馬克思和恩格斯最先最重大的意見。他們發表的時候，是由1847年的11月到1848年的正月，其要旨在主張階級戰爭，要求各地勞工的聯合，是表示新時代的文書。”

到這時，五四運動前興起的新文化運動，已發展成為以傳播馬克思主義為中心的思想運動。有人描述這種情形說：“一年以來，社會主義底思潮在中國可以算得風起云涌了。報章雜志底上面，東也是研究馬克思主義，西也是討論鮑爾希維主義(即布爾什維主義--引者注)；這里是闡明社會主義底理論，那里是敘述勞動運動底歷史，蓬蓬勃勃，一唱百和，社會主義在今日的中國，仿佛有‘雄雞一鳴天下曉’的情景。”

在馬克思主義傳播的過程中，中國南北方各形成了一個宣傳馬克思主義的中心。北方是北京，南方是上海。在北京，1920年3月，由李大釗主持，成立了北京大學馬克思學說研究會。著名的“亢慕義齋”(“亢慕義”為英文Communism的音譯，意為“共產主義”)就是這個研究會的辦公室和圖書館。在上海，陳獨秀等于1920年5月發起成立了馬克思主義研究會。這兩個中心，先后同湖北、湖南、浙江、山東、廣東、天津和海外一批受過五四運動深刻影響的先進分子建立聯系，從北京、上海分別向各地輻射，促進了馬克思主義的廣泛傳播。

在馬克思主義傳播過程中，還有一條特殊的渠道和一支特別的隊伍--五四運動前后出國勤工儉學的青年知識分子。從1919年初到1920年底，全國各地赴法國勤工儉學的青年就有1600多人，還有一些人去了英國、德國和比利時。這些有志于改造中國的進步青年，直接接觸到產生馬克思主義的歐洲社會，在那里認真學習和探求真理。他們到工廠做工，親身體驗工人階級的生活，思想感情逐漸發生根本性的變化。許多人經過反復的比較和推求，最后作出自己的抉擇，走上無產階級革命的道路，轉變為馬克思主義者。他們中的一些人還通過通信等方式，向國內思想界傳播馬克思主義。同時，一些原來由學生和華工組成的以“工讀”、“互助”等為信條的勤工儉學組織，也轉向信仰共產主義。其中在勤工儉學勵進會的基礎上成立的工學世界社，于1920年12月底召開大會，表示要以馬克思主義和實行俄國式的社會革命為宗旨。

五四運動以后，中國先進分子比較詳細地介紹了馬克思主義各組成部分的主要觀點。在唯物史觀方面，他們介紹了社會的發展根源于生產力與生產關系、經濟基礎與上層建筑相互矛盾運動等觀點。在階級斗爭學說方面，著重闡釋了階級和階級斗爭的定義，階級的劃分和階級之間的斗爭是基于經濟利益的不同的觀點，以及國家是階級斗爭的工具，無產階級必須掌握政權，建立多數人對少數人的專政等基本思想。在剩余價值理論方面，著重圍繞資本的本質，介紹了剩余價值是資本家通過生產過程無償占有工人勞動的一部分，是對無產階級的剝削，是資本積累的重要組成部分等觀點。此外，中國先進分子對馬克思、恩格斯關于未來社會的描述也進行了介紹。

中國先進分子通過對馬克思主義各個組成部分的觀點及其相互之間聯系的介紹，使人們對這一科學理論有了一個比較完整的認識。同時，他們又認真地把馬克思主義和其他社會主義思潮進行比較，使人們認識到它們之間的聯系與區別。他們的介紹和傳播，引起了中國思想文化界特別是進步知識分子對馬克思主義學說的極大興趣。

中國先進分子傳播馬克思主義的一個明顯特點，是他們傳播的主要目的不是單純為探求學理，不是在玩弄新的詞藻，而是為了正確認識社會發展的規律，認識資本主義制度的本質，為擔負起改造中國的歷史使命在尋求和掌握革命的科學理論。因此，他們特別重視傳播階級斗爭和社會發展的學說，并把馬克思的階級斗爭學說看作是聯系馬克思主義其他原理的一條“金線”。雖然他們中的大多數人沒有條件直接閱讀外文版的馬克思主義著作，沒能系統地學習馬克思主義和研究中國的實際情況，因而存在著理論準備不足的弱點，但他們在學到馬克思主義一些基本觀點后，就積極投身到實際斗爭中去，努力用這些新觀點觀察和分析中國社會的諸多問題。他們深入到工廠、農村進行社會調查，了解民眾的疾苦，并用通俗易懂的語言向工人宣傳馬克思主義，推動了馬克思主義與中國工人運動的結合。

五四運動后馬克思主義在中國迅速而廣泛的傳播，為中國無產階級政黨的創建準備了思想條件。

（中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》第一卷上冊，中共黨史出版社2002年版）