原名乾生，字仲甫，號實庵。安徽懷寧(今屬安慶)人。早年曾中秀才。1897年入杭州求是書院學習。1901年因進行反清宣傳，受清政府通緝，逃亡日本，入東京高等師范學校學習。1903年因進行革命活動被日本政府遣送回國。1904年在安徽創辦《安徽俗話報》，宣傳革命思想。1905年，建立反清秘密組織岳王會，任總會長。1907年再赴日本，入早稻田大學學習。1909年回國后，在浙江陸軍學堂任教。1911年辛亥革命后，任安徽都督府秘書長。1913年參加討伐袁世凱的二次革命。1914年到日本幫助章士釗創辦《甲寅》雜志。1915年9月，在上海創辦并主編《青年》雜志(后改名《新青年》)，揭開新文化運動的序幕。1917年初被聘為北京大學文科學長。1918年12月，與李大釗等創辦《每周評論》。1919年，參加領導五四運動。6月，因起草和散發《北京市民宣言》而被捕。五四運動后，接受和宣傳馬克思主義。1920年初，李大釗開始醞釀在中國建立共產黨。8月，首先發起成立上海的共黨早期組織，任書記，并指導和推動各地黨的早期組織的建立。1921年7月，在中國共產黨第一次全國代表大會上被選為中央局委員，任中央局書記。此后，在中共第二至第五次全國代表大會上均被選為中央委員，先后任中央局執行委員會委員長、中央委員會總書記。在大革命的后期，犯了右傾機會主義錯誤。1927年7月中旬，離開中共中央領導崗位。后接受托派關于中國革命的理論和策略，并在黨內組織“左派反對派”。1929年11月，被開除出黨。同年12月10日，公開發表《告全黨同志書》。12月15日，與彭述之等81人發表《我們的政治意見書》（托陳取消派的綱領）。1931年5月，在上海出席中國各托派小組織聯合召開的統一大會，被推選為中國托派組織的中央書記。1932年10月，在上海被國民黨逮捕。1937年8月出獄。1942年5月24日在四川江津逝世。

（中共中央黨史研究室第一研究部編：《〈中國共產黨歷史〉第一卷人物注釋集》，中共黨史出版社2004年版。）