鄧小平等老一輩革命家反復強調必須準確地完整地理解毛澤東思想，恢復和發揚黨的實事求是的優良傳統。在他們的啟發和鼓舞下，走在撥亂反正斗爭前列的一些干部和理論工作者開始醞釀就真理標準問題撰寫文章，以澄清多年來在這個根本問題上的思想混亂。

1977年10月5日，中共中央在《關于辦好各級黨校的決定》中明確指出，“要提倡理論密切聯系實際的學風”。10月9日，葉劍英在中央黨校開學典禮上作《堅持和發揚理論聯系實際的學風》的講話。他在講話中指出：我們在學習馬克思主義理論著作時，一定要提倡融會貫通，聯系實際，實事求是，有的放矢。理論聯系實際，有兩層最基本的意思，一層是一定要掌握理論，另一層是一定要從實際出發。他號召大家一定要恢復和發揚實事求是的作風，做大無畏的徹底的唯物主義者。他還希望在黨校工作的同志和到黨校學習的同志，都要用心研究黨的歷史，特別是著重研究“文化大革命”以來的歷史，正確總結黨的歷史經驗。

根據葉劍英提出的要求，中央黨校開學后，決定把研究“文化大革命”以來的歷史作為中共黨史課的主要內容，組織800多名來校學習的高中級干部集中討論“文化大革命”以來黨的歷史。討論中遇到的一個突出問題，就是究竟以什么為標準來認識和判定歷史是非。為此，在胡耀邦的指導下，從這年12月開始醞釀、翌年4月形成的一份研究黨史的文件中，明確提出兩條指導原則：一是應當完整地準確地運用馬列主義、毛澤東思想的基本原理，二是應當以實踐為檢驗真理、辨別路線是非的標準。在這兩條原則啟發下，有些學員開始對“文化大革命”中的一些重大事件和“無產階級專政下繼續革命的理論”提出質疑。而有的人仍然認為，評價“文化大革命”還是要依據黨的九大、十大、十一大文件的精神。于是，一些理論工作者開始醞釀就檢驗真理標準問題撰寫文章，澄清在這個問題上的模糊認識。

鑒于一些批判“四人幫”謬論的文章發表后，許多讀者來信總是依據“毛主席語錄”評價文章的現象，人民日報社編輯部也感到討論真理標準問題的必要，并開始就這個問題組織文章。1978年3月26日，《人民日報》發表一篇題為《標準只有一個》的思想評論，明確提出：“真理的標準，只有一個，就是社會實踐。”文章發表后，又收到20多封讀者來信，大部分對文章的觀點持有異議，認為馬列主義、毛澤東思想才是檢驗真理的標準。為此，報社編輯部決定繼續組織文章，進一步講清這個問題。

1978年4月,《光明日報》編輯部準備將他們早已收到、幾經修改的一篇文章《實踐是檢驗真理的標準》，在哲學專刊上發表。該報負責人看到文章清樣后，意識到這一論題的現實意義，決定委托中央黨校理論研究室的同志幫助作進一步修改，準備作為重要文章在報紙頭版發表。

為增強現實針對性，文章在修改過程中將標題改為《實踐是檢驗真理的唯一標準》，最后由胡耀邦審閱定稿。1978年5月10日，文章首先在中央黨校內部刊物《理論動態》上刊發。5月11日，以“本報特約評論員”名義在《光明日報》頭版發表，新華社當天發了通稿。12日，《人民日報》、《解放軍報》以及《解放日報》等全文轉載；13日，又有多家省報轉載。由此，一場關于真理標準問題的大討論以不可阻擋之勢在全國展開了。

（中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》第二卷（1949-1978）下，中共黨史出版社2011年1月版）