從50年代末至60年代初，中國在解決邊界問題方面取得了積極進展，但同時也面臨一些棘手的問題，其中同印度的邊界糾紛在1959年凸顯出來，至1962年演變成大規模的武裝沖突。

中國和印度是亞洲的兩大文明古國，兩國人民在反對帝國主義和殖民主義的斗爭中一直相互同情和支持。新中國成立后，中印兩國在國際斗爭中積極合作，并且共同提出著名的和平共處五項原則。中國政府十分珍視中印之間的友好關系。然而，中印邊界問題的存在卻一直是兩國關系中的一道陰影。

中印邊界長約2000公里，歷史上從未正式劃定，只存在一條傳統習慣線，分為西、中、東三段。19世紀下半期，英國殖民統治者在中印邊界西段傳統習慣線以東中國新疆阿克賽欽地區先后劃過幾條不同的線。1914年3月，西姆拉會議期間，英國代表又同中國西藏地方當局的代表，背著中國中央政府的代表，在印度德里以秘密交易的方式在中印邊界東段劃了一條線，即所謂的“麥克馬洪線”，這條線把中印邊界東段傳統習慣線以北中國一側的九萬平方公里土地劃入印度版圖。上述幾條所謂的邊界線都是英印政府單方、片面地在地圖上劃出的，根本沒有任何法律效力，中國歷屆政府也從來沒有承認過。

50年代初期，在中印建交后的頭幾年里，兩國政府出于各自的原因和考慮，都沒有把就邊界問題達成諒解列入議事日程。不過，兩國政府也了解，雙方在邊界問題上的主張是不同的。1951年西藏獲得和平解放。在此前后，印度軍隊開始向“麥克馬洪線”推進，至1953年侵占了該線以南的大片中國領土。從1954年到1956年，中印兩國總理三次會面。周恩來向尼赫魯談到：中印邊界全部沒有劃定，這是首先需要加以肯定的事實；“麥克馬洪線”是英國殖民主義者造成的，中國政府決不會承認這條線，但也從來沒有越過這條線；中國政府對中印邊界采取現實主義的態度，在邊界問題全面解決以前維持兩國邊界久已存在的狀況。然而，與中國政府準備協商解決邊界問題的立場不同，印度政府一直打算把英國殖民統治者所劃的對它最有利的線作為邊界線強加給中國。它主張的邊界在東段以“麥克馬洪線”為界，在西段則包括了一直由中國管轄和控制的整個阿克賽欽地區，只有中段大致與傳統習慣線相符。中印雙方對邊界線的不同認定涉及大片領土的歸屬問題。不過，盡管存在著巨大的分歧，中印邊界仍然維持了近十年的和平狀態。

1957年10月，中國開通了從新疆通往西藏的公路。次年10月，印度方面向中國方面提出交涉，聲稱這條公路通過的一部分領土屬于“印度拉達克”地區。中方拒絕了這一指責。這次外交交涉把中印兩國之間關于阿克賽欽地區歸屬問題的爭執挑明。鑒于中印邊界糾紛已經開始給兩國關系帶來比較重大的影響，1959年1月23日，周恩來致信印度總理尼赫魯，比較全面地闡述了中國方面對于中印邊界問題的立場；此后又在9月8日的信中建議雙方應“考慮歷史的背景和當前的實際情況,根據五項原則,有準備有步驟地通過友好協商，全面解決兩國邊界問題�！�

從維護中印友好出發，1959年5月13日，毛澤東在即將發出的中國外交部致印度外交部的一份答復中加寫了一段話。他坦誠指出：總的說來，印度是中國的友好國家。中國的主要注意力和斗爭方針是在東方，在西太平洋地區，在兇惡的侵略的美帝國主義。印度不是我國的敵對者，而是我國的友人。中國不會這樣蠢，東方樹敵于美國，西方又樹敵于印度。我們不能有兩個重點，我們不能把友人當敵人，這是我們的國策。

可是，印度政府無意通過和平談判協商解決邊界問題，尼赫魯多次宣稱印度所主張的邊界是不可變更的。1959年3月西藏上層反動集團發動叛亂后不久，印度政府正式向中國政府提出大片領土要求。由于印度武裝人員不斷深入中國領土并向中國邊防部隊挑釁，1959年8月25日，在中印邊界東段“麥克馬洪線”以北的朗久村發生了中印之間的第一次武裝沖突。10月21日，在中印邊界西段空喀山口以南的中國領土上再次發生武裝沖突。為緩解局勢，根據毛澤東的提議，中國政府于11月7日建議兩國武裝部隊立即從實際控制線各自后撤20公里。印方拒絕了這一建議。1960年4月，周恩來親赴新德里與尼赫魯商談，也未能取得任何成果。此后，印度政府更把中國的忍讓當作軟弱可欺，大肆采取所謂的“前進政策”，不斷以軍事行動蠶食中國領土，破壞邊界現狀。至1962年年中，在中印邊界西段，印軍在一直由中國管轄和控制的地區設立了43個據點；在中印邊界東段，印軍沿“麥克馬洪線”建立了24個新哨所，甚至在該線以北的扯冬設立了新哨所。中印邊界地區兩軍對峙，犬牙交錯，大規模武裝沖突有一觸即發之勢。

1962年10月12日，尼赫魯在一次公開講話中宣稱，他已下令把中國軍隊從塔格拉山脊“清除掉”。隨后，印度國防部長梅農命令印軍于11月1日前完成這一任務。在印軍發動武裝進攻之后，毛澤東和中央軍委果斷作出了實施自衛反擊作戰的決定。中國邊防部隊奉命于10月20日實行自衛反擊，在西段一舉掃除了印度軍隊在中國境內建立的全部據點，在東段控制了“麥克馬洪線”以南的大片土地。為了表示和平解決邊界問題的誠意，中國政府于11月21日宣布，從次日零時起，中國邊防部隊在中印邊界全線�；穑�并且自12月1日起從1959年11月7日雙方實際控制線單方面后撤20公里。接著，又遣返全部被俘的印軍官兵，歸還所有繳獲的武器和軍用物資。這場邊界反擊戰速戰速決，取得勝利后即后撤，既給入侵者以懲罰，又避免了長期糾纏，使中國的軍事力量可繼續集中于主防方向。在總結這次邊界反擊戰時，周恩來指出：這次我們是在多次忍讓沒有得到效果以后才進行自衛反擊的。不暴露，不打擊，不能和緩緊張局勢。我們的斗爭策略，是有理、有利、有節。退避三舍，后發制人，來而不往非禮也。此后，中印邊界的形勢基本穩定下來。

（中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》第二卷（1949-1978）上，中共黨史出版社2011年1月版）