葉挺的獨立團在戰斗中表現了無比的戰斗力，勇猛善戰，屢建殊功，被人們譽為“鐵軍”，這是什么原因呢？朱德同志曾經總結說：原因有三：（1）軍隊中有中共的組織；（2）有政治訓練；（3）有廣大的農民和人民群眾的支持。

1924年11月，中共在取得孫中山先生同意后，由黃埔軍校政治部主任周恩來主持，先組建了“陸海軍大元帥府鐵甲車隊”，一年之后，在鐵甲車隊的基礎上擴建為獨立團，葉挺擔任團長。獨立團屬國民革命軍第四軍，實際上由中國共產黨掌握。團長和營長都是共產黨員，連一級干部大部分也是黨員和團員擔任，并在獨立團內從上到下建立了黨的組織。

為了建設一支革命軍隊，從1925年11月到1926年5月，在肇慶駐軍期間，部隊初步建立了政治工作制度，開展了政治教育。周恩來曾指示：政治工作的任務是使“革命軍隊確實有革命觀念”，使官兵懂得“革命軍是黨的軍隊，革命軍的行動要依靠著黨的政策”。

獨立團根據中共指示，在干部中進行反貪污、反打罵的斗爭，給士兵上政治課，宣講革命道理，引導士兵認識國內外的政治形勢，懂得革命軍隊同舊軍隊的根本區別。經過教育，士兵們逐漸認清并接受了打倒軍閥、打倒帝國主義的革命思想，革命熱情更高了。通過密切軍民關系、官兵關系，使整個部隊面貌一新。獨立團在建設一支革命軍隊方面，邁出了重要一步，逐漸形成了同其他國民黨單獨領導的國民革命軍顯著不同的優點和特點。這就是堅持共產黨的獨立領導，重視士兵中的政治工作，掃除舊軍隊的惡習，培養勇敢的戰斗風格。

1926年5月底，中共通過廣東革命政府，派遣獨立團負擔北伐先遣隊的重任，先期開赴湖南前線。獨立團官兵肩負著中共囑托，出師后接連在湖南、湖北打了許多硬仗，其中有四個戰役對于促進北伐戰爭勝利，起著關鍵性的作用。第一仗是1926年6月4日攻打湖南攸縣，首戰告捷，打開了北伐軍進入湖南的通路。8月26日至30日，又在汀泗橋和賀勝橋，以迅雷不及掩耳之勢，先后打了兩個硬仗，擊潰了吳佩孚的主力。最后于10月10日會同友軍攻下了武昌城，取得了北伐戰爭的重大勝利。

獨立團在整個北伐進軍過程中，得到了廣大人民的有力支援和配合。例如在攻打平江縣城的戰斗中，當地黨組織充分發動工人、農民和學生，組成交通隊、向導隊、運輸隊等，積極支援部隊作戰，有的人還英勇參與了戰斗，此役結果我方僅以傷亡100余人的最少犧牲，取得了生俘守敵官兵6000余人的最大勝利。獨立團在戰斗中，還充分發揮了共產黨員、共青團員的模范帶頭作用，不怕犧牲，沖鋒在前。9月北伐軍圍攻武昌城，獨立團一營被指定為奮勇隊，由于有了共產黨員的帶頭作用，全體官兵浴血奮戰，前赴后繼，搶先登城。共產黨員、營長曹淵發揚了“革命軍人有進無退”的精神，戰斗到生命最后時刻，充分表現了獨立團官兵的勇敢犧牲精神。

由于獨立團勇猛善戰，所向披靡，連戰皆捷，被人們譽為“鐵軍”。當年武漢粵僑聯歡社同仁敬贈的一塊牌上稱贊“鐵軍”是“摧鋒陷陣，如鐵之堅；革命抱負，如鐵之肩。功用若鐵，人民依焉；愿壽如鐵，垂憶千年”。充分反映了人民對“鐵軍”的愛戴和期望。